一
　　
　　六即说是天台宗独特的思想之一，它最初提出，是由陈隋之间的智顗大师。在大师的著作中，我们也可以看到与六即说相近似的说法，如在《觉意三昧》中的“六种七觉意”即是。因为此说在智者大师的著作中，出现的频率，远不如“六即说”多，后来的影响更无法比拟，所以，我们不妨将它看作是六即说的萌芽。
　　这里的“七觉意”，即是择觉、精进觉、喜觉、除觉、舍觉、念觉、定觉七种。对此七种觉，智者大师举出了六种解释：“七觉之义乃有多途，举要略明不出六种。何等为六？一者因闻七觉，二者修行七觉，三者会理七觉，四者起方便七觉，五者入法门七觉，六者圆极七觉。”(《觉意三昧》，《大正藏》卷46，P622)
　　如果我们将其与六即说加以比较，不难发现，两者非常近似。“会理七觉”相当于“理即”，“因闻七觉”相当于“名字即”，“修行七觉”相当于“观行即”，“起方便七觉”相当于“相似即”，“入法门七觉”相当于“分真即”，“圆极七觉” 相当于“究竟即”。
　　“六种七觉意”可以说是“六即说”的理论雏形。我们是要考察“六即说”的理论渊源，则于《大智度论》和《涅槃经》中可以找到线索。在《大智度论》中谈到五种菩提，即是“六即是”直接的理论依据。在《摩诃止观》卷一中，智者大师自设问答：“问：《释论》五菩提意云何？答：论竖判别位，今竖判圆位，会之发心对名字，伏心对观行，明心对相似，出到对分真，无上对究竟。……”(《大正藏》卷46，P10)
　　在《涅槃经》中的贫女宝藏，亦具六即之理。经云：“如贫女人。舍内多真金之藏，家人大小，无有知者。时有异人，善知方便语贫女人，…是人即于其家，掘出真金之藏。”(《大涅槃经》卷七，P17)是中贫女无知理即，异人善知语以贫女名字即，开掘观行即，施功不已相似即，渐渐得见分真即，金藏彻底披露究竟即。
　　以上两种经论，都有与“六即”相近的教义。因此，我们不妨将其视为“六即说”的理论依据。但是，“六即说”绝非仅仅依据上述的一经一论，因为“六即说”的内涵或隐或显，散见在各种经论之中。智者大师将它总结、概况和提炼，系统地列了出来，作为人生修道的指南。
　　
　　二
　　
　　“六即”又可理解为“六即止观”，因为，它表明的是圆教行人在止观修习中的六个阶段。
　　1.理即，也可称为理即菩提，理即止观。谓一切众生悉住于如来藏之理，尽管他们全然不知，但也不缺分毫。正如宋代普润法师之颂曰：“动静理全是，行藏事尽非。冥冥随物去，杳杳不知归。”
　　2.名字即，亦称为名字菩提，名字止观。众生虽然对自己本具之如来藏理全然不知，但可以通过佛经或善知识得以了解。这种从名言概念上了解通达之位，称为名字即。润师颂曰：“方听无生曲，始闻不死歌。今知当体是，翻恨自蹉跎。”
　　3.观行即，亦称观行菩提，观行止观。即知名字后而起观行，心观明了，理慧相应之位。此位分随喜、读诵、说法、兼行六度、正行六度等五品深浅次第，称为五品弟子位或五品观行位。润师颂曰：“念念照常理，心心息幻尘。但观诸法性，无假亦无真。”
　　4.相似即，亦称相似菩提，相似止观。即经过止观修习，愈趋明静，此时六根得以清净，断除见思而伏无明，相似于真证者。这是圆教内凡十信位，又称为六根清净位。润师颂曰：“四住虽先脱，六尘未尽空。眼中犹有翳，空里见花红。”
　　5.分真即，亦称分真菩提，分真止观。即分断无明而证中道之位。由十住、十行、十回向、十地、等觉之位，每位渐次破除一分无明、证得一分中道，共破四十一品无明。由于分破无明、分证中道，又称为分证即。润师颂曰：“豁尔心开悟，湛然一切通。穷源犹未尽，常见月朦胧。”
　　6.究竟即，亦称为究竟菩提，究竟止观。即断除第四十二品，究竟证得诸法实相之位。此即妙觉位，为圆教究竟之极果。润师颂曰：“从来真是妄，今日妄是真。但复本时性，更无一法新。”
　　对于修行位次的判释，诸经说法不一。如《华严经》四十一位说，《璎珞经》五十二位说,等等。这些经典在智者大师的判教体系中，皆属于别教，但也可以引用来说明圆教的修行位次。同时，智者大师又提出“六即说”，来与《璎珞经》之五十二位相配。其中“十信位”相当于“六即”中之“相似即”，即圆教的内凡位，也就是《法华经》所说的“六根清净位”；而将“十住、十行、十回向、十地、等觉位”等四十一位，与“分真即”相配，而“妙觉位”即“究竟即”。这样一来，与原来的五十二位相比，“六即”显得更加充实，更为丰满。因为五十二位只涵盖了见道后的修行位次，而对见道前的行人位次，并未涉及。而“六即说”，在“十信位”之前，更设“五品外凡位”(观行即)、“名字即”、“理即”诸位，不仅将初闻佛法，初修佛法之人涵盖于内，即便是未闻佛法的障重凡夫，乃至一阐提，也囊括无遗了。因此，从芸芸众生直至成佛，“六即”即可包括无余。智者大师曾云：“圆观诸法，皆云六即，故以圆意约一切法，悉用六即判位。”(《摩诃止观》卷一，《大正藏》卷46，P11)这里不仅有情众生，可用六即判位，即使无情诸法，也可运用“六即”含盖。因为“一切法”，理应不止有情众生，也包括无情诸法。
　　
　　三
　　
　　智者大师认为，除了圆教之外，三藏教、通教、别教也都可以有各自的六即。在《四念处》的第一卷，智者大师提出“三藏六即”：“三乘同有偏真之理是理即；三藏中习学名相语言是名字即；五停心别相总相念处是观行即；四善根是相似即；苦忍真明至第九无碍道是分证即；至佛三十四心断烦恼及习是究竟即。”(《大正藏》卷46，P558)
　　在《四念处》第二巻，大师提出“通教六即”：“无生理即；幻化名字即；乾慧地观行即；性地相似即；八人已上为分真即；佛地为究竟即。”(《大正藏》巻46，P564)
　　《四念处》第三巻，大师又提出“别教六即”：“中道佛性为理即；解五十二地，文义通畅无碍为名字即；十信为观行即；三十心为相似即；登地至等觉为分真即；妙觉为究竟即也。”(《大正藏》巻46，P571)
　　此三教之“六即”，显然是在“圆教六即”的启发下，方便模仿而设立的。在一般情况下，“六即”是法华圆教特有的止观次第，湛然大师在《止观大意》中谈到修圆顿止观之发圆心时，必须以“六即”来判定甄别。可见，修圆顿止观时，“六即”必不可缺。
　　六即止观，如果作为一种观心次第，是可以通于其他三教的。虽然以严格意义上讲，只有圆教具备“六即”义，余之教只有“六”义，而不具“相即”义，但所谓“圆人看法，无法不圆”，从圆教的立场来观察其余三教，用“六即”加以论之，亦未尝不可。只是我们应该明白，由于藏通别圆四教之教理行果各自不同，各教的“六即”涵义自然也大相径庭，这倒是必须注意的。
　　除了“六即止观”的说法，在智者大师的撰述中，还有“六即佛”、“六即乘”、“六即世间”等多种不同的表达。很显然，这些不同的称谓，全是从“六即”中衍生而出的。“六即止观”、“六即乘”，是从“行”上而论“六即”；“六即佛”，则是从“果”上而说“六即”。这样一来，“六即”作为圆教行人的一种修习次第，被扩展到“境行果”整个的佛学体系中去了。
　　“六即说”有其深意及特殊作用。一方面，虽然按照修行的阶次，众生到佛果有六种差别，但“虽六而常即”，表明众生乃至一阐提，与佛体性不二不别，即使最下凡夫，亦有希望成就菩提，不因自卑而生退屈之心，克服畏难情结；另一方面，“虽即而常六”，说明生佛理性虽然平等，但仍有业障福慧等种种事相上的差别，且依众生业智的区别，分为六等，使凡圣位次，不相混滥。如此，则可避免增上慢人愚妄的骄狂自大。智者大师说：“此六即者，始凡终圣。始凡故除疑怯，终圣故除慢大。”(《摩诃止观》卷一，《大正藏》卷46，P459)
　　“六即”是《摩诃止观》“五略”之首“发大心”的最后环节，可以说是指导止观实践的理论，它相即圆融的特色，是南北朝禅学革新乃至佛学革新的重大成果之一。将这种思想运用到观心实践中，“一心三观”、“一念三千”、“圆融三谛”等种种台宗特有的观法，都与其有着密切的联系。透过“六即说”，我们可以看到天台宗对宇宙、人生新颖而独到的见解，用现在的话来说，它是天台宗独有的本体论和现象论，在一定程度上，也反映了“对立和统一”这样一个人类的认识问题。