五乘佛法
“乘”指道、船、车，就是“运载”之义。佛菩萨为教化众生而将他们运载到没有烦恼的涅彼岸的五种法门，称为“五乘”。
佛陀运载众生到达人、天二趣的法门为“世间乘”，运载众生到达声闻、缘觉、菩萨的境地以超越生死迷界的法门，称为“出世间乘”。“出世间法”才是超出三界、永离生死的究竟法门。
佛法名义上有五乘、或三乘(声闻、缘觉、菩萨)、或二乘(小乘、大乘)的说法，其实唯有“佛乘”，其余都是佛陀方便施设，所以《妙法莲华经》里说：“唯有一乘法，无二亦无三”，因为一切众生皆有佛性，皆能成佛，然而由于根性不等，不得已而说有二、有三、有五，无非是为众生究竟成佛而设的阶梯和舟航。
所以释尊在世间说法四十多年，其中番番调停，每每陶铸，待到法华会上众生机缘成熟，则开权显实，阐明一切教化唯为引领众生远离种种颠倒执着，种种开示只为众生悟入佛之知见。我们学佛，应洞悉佛陀的真实用意，明白佛陀的种种方便。
佛陀的教典称为“契经”，就是上契佛心和真理、下契无量的众生。古德有云，“说法不契机，等于闲言语”。众生根机，由宿世栽培深浅的不同，今生修学佛法就表现出利钝的差别。
有些人心思昏昧，即使听闻到正法也不求甚解，眼光浅近，只顾当前利害。对于这一类钝根有情，佛菩萨只说“世间法”，先作方便接引，如果对他们讲上等法是无法被接受的，所谓“中人以下，不可与语上也”。
有些人心思敏捷，闻一而知十，根性猛利且目光远大，能够认识到因果规律，那就必须为他说“出世间法”，直令究竟度脱，如果为他说下等法必然不能满足其要求，所谓“中人以上，可与语上也”。像这样应病与药、因机施教，或种(令种善根)、或熟(令善根成熟)、或脱(令究竟解脱)，就不会有缺于教化的众生了。
“人乘”只讲最基础的做人条件，以“三皈五戒”为乘，运载三涂四趣而生于人道。因为有些人只知求现世福报，如长寿富贵康宁等，所以就为他们说做人的道理，教他们以受持“五戒”来完成基本人格，将来可保不失人身。
“ 天乘”就是教授众生生到天趣的方法，以“上品十善”及“四禅八定”为乘，运载众生越出四大部洲而达天界。因为有些众生希图胜妙的天福，如自然衣食和珍宝宫殿等，所以就为他们说生到天趣道理，教他们修行“十善”和世间四禅八定，将来就可根据禅定的深浅，而往生不同福报的诸天。
在三藏教典中，凡说到布施持戒和四禅八定的方法，就是包括在“人天乘”之中，这是佛陀为钝根者免堕三途而设的方便，不能出三界，也不能真正解脱，乃至修到非想非非想天，寿命长达八万大劫，命终以后仍不免轮回之苦。
永嘉大师在“证道歌”里说：“著相布施升天福，譬如仰箭射虚空，势力尽，箭还坠，招得来生不如意”。因此，这只是生灭世间的偷安小果，不可误认为是究竟法门。
“声闻乘”是以“四谛”法门为乘，运载众生越出三界，到有余依涅或无余依涅而成阿罗汉。这类有情因听闻了佛的声教，就会明了“苦、空、无常”的道理，以修 “四谛”法来断“见、思”二惑(见本书中“六根本烦恼”章节内容)，最后证得阿罗汉果。
“阿罗汉”是声闻乘的极果，含有三义：(1)杀贼义，破身口诸恶，杀尽见思烦恼贼；(2)应供义，断惑道高，堪受人天供养；(3)无生义，永入涅，不再受分段生死。声闻乘人只求出离苦、慈悲心薄弱而少化他志向，属于自了汉，所以叫做“小乘”。
“缘觉乘”是以观修“十二因缘”法门为乘，运载众生越出三界，到无余涅而成辟支佛。
缘觉较声闻根性稍利，按照佛陀的“十二因缘”教法，修道觉悟，断除“见思惑”而证得“辟支佛”果位，但仍有烦恼习气。
“缘觉”又叫做“独觉”，因为他们生在无佛的时代，无从闻法，因宿世修学的善根力，观察飞花落叶而独自悟道，所以称“独觉”。“习气”就是烦恼的习惯气分，如容器中的臭物，物虽除而臭气还在。
《涅经》里说：“声闻缘觉有烦恼习气，谓我衣、我钵”，这就是指“见惑”的习气；《大智度论》中所引用的“舍利弗之嗔、毕陵伽之慢、难陀之贪”，则是“思惑”的习气。缘觉圣者，虽不能够广利群蒙，但能够度化有缘的眷属，所以属于“中乘”。
“菩萨乘”是以悲智等运的“六度”法门为乘，运载众生超越三界的境地，直至无上菩提大般涅的彼岸。这类有情根性猛利，从初发菩提心就立下广大誓愿，自利利他，能自觉又能觉悟一切有情，智慧和慈悲平等任运，修行六度万行，普度一切众生，经三大阿僧劫精进不止，直至证得佛果，所以称为“大乘”。“菩萨”是梵语 “菩提萨”的略称，意译为“觉有情”，又称“开士、大士、佛子、大圣、法王子”等。
