“菩萨”是“菩提萨埵”的简称，意思是“觉有情”，即自觉并使有情众生获得觉悟。大乘佛教把圆满自利利他，成就佛果的必经之路称为“菩萨道”，也就是菩萨所修之道。
对菩萨道的重视贯穿于大乘修行的每一处。汉地佛弟子常常念诵的回向偈中便有“普愿罪障悉消除，世世常行菩萨道”的话语，以发菩提心作为检验修行用心的标准，并以受持菩萨戒为大乘佛弟子持戒之必需。
菩萨道以六度[1]为核心。菩萨所行，无论何时何地，面对何种情境，都以利益众生的大悲心为本。为众生故，乃至舍头目脑髓，亦在所不惜。《法华经》云：
观三千大千世界，乃至无有如芥子许非是菩萨舍身命处，为众生故，然后乃得成菩提道。
释尊在因地时曾舍身饲虎、喂鹰救鸽，忘我布施、救度众生之事超过恒河沙数，不可胜数。在此娑婆世界的每一寸土地上，都有释尊为众生奉献生命而洒下的鲜血。
过去生中，释尊有一世曾转生为一名商主。一次，他和五名商人前往海上寻宝。归来途中不幸遭遇风暴。狂风恶浪袭来，船只损毁严重，眼看就要倾覆，商人们命悬一线，恐惧万分。此时商主安慰众人说：“大家无需担心，一旦船只损毁，你们就拉紧我，我一定能让大家脱离危险！”很快船只完全毁坏，商人们依言紧紧抓住商主的身体。商主以一己之力，牵动众人向岸边游去。在他体力将要耗尽时，大家终于看到了陆地。五名商人全部安全上了岸，商主自己却因劳累过度而死去。商人们将他的尸体抬到干处，才发现商主为保障大家未来的生活，将探寻到的珍宝藏在了腋下。众人因为商主的救护，不但生存了下来，还靠着留下的珍宝过上了富足的生活。
又有一世，释尊转生为统领赡部洲的慈力王，治下有八万四千小国。他慈悲为怀，以慈、悲、喜、舍四无量心，教导臣民行持十善法。因而使很多专门危害众生，散播瘟疫的饿鬼无法得到足够的饮食，以至身体羸弱。有五位夜叉因此而忿忿不平，他们听说国王非常慈悲，于是前往王宫求见国王，希望解除自己的饥渴痛苦。
来到王宫后，夜叉们对慈力王说：“我们本应以人的精血滋养身命，然而国王让人们都行持善法，使我们找不到足够的食物。您能否怜悯一下身陷痛苦的我们？”
慈力王听后，对这些夜叉生起了大悲。他随即出自身血，用自己的鲜血喂饱夜叉，并割下自身骨肉布施给他们。五夜叉饱餐后心满意足，息灭了危害众生的暴虐之心，在慈力王的教化下改过归善。当时，国王发愿道：“今日我以血肉满足你们，愿我成佛之时，能以清净戒律、等持、智慧遣除你们的贪嗔痴三毒，使你们获得最为究竟的涅槃安乐。”
后来释尊成佛后初转*轮，最初度化的五比丘，正是当年的五位夜叉。因国王过去的愿力，五比丘在释尊教导下共同证悟了阿罗汉果。
释尊因地中，在大悲心的摄持下曾无数次舍身忘躯地进行求法。
某世，释尊曾为一位婆罗门。当时正值无佛之世，他为利益众生苦觅佛法，始终未曾值遇。帝释天为考验他，化作一个面目可怖、饥肠辘辘的罗刹，对他宣说了半句法偈：“诸行无常，是生灭法。”婆罗门如久旱逢甘霖，为求后半句偈，毅然说道：“为半句偈颂，我心甘情愿奉献身肉，十方诸佛均可为我作证。”
罗刹终于诵出后半句法偈：“生灭灭已，寂灭为乐。”婆罗门如获至宝，为了让其他众生都有缘看到这珍贵的法语，他全然忘记肉身将灭，不顾一切地将偈文上上下下刻写在岩石、墙壁和树木上，并发愿道：“我为一切众生利益，甘愿舍身闻法。若见闻我舍身事迹，愿吝啬者能广行布施；愿以骄慢心布施者，能如我这般心无执著。”
随后，为报罗刹赐法之恩，他从高处一跃而下，兑现了诺言。此时罗刹方现出帝释天身形，在空中接住婆罗门身体，与诸天众顶礼赞叹，并向婆罗门诚心忏悔，愿其将来成佛时能度化己等。婆罗门因此舍身求法因缘，迅速圆满了多劫资粮，在后世先于弥勒菩萨成就佛果。
悲智双运是菩萨的境界。释尊在因地中，常以智慧帮助身边的众生脱离苦境。有一世，释尊转生为一位刹帝利种的医生。他医术精湛，善慰人心，很多病患从他手中彻底摆脱了疾病折磨。
当时，有一女人因丈夫病逝而精神错乱，抱着丈夫尸骨躲进尸陀林中。她对尸骨珍爱异常，白日以清水清洁，香花装饰，言说爱语，夜里拥骨而眠，仿佛真人在世。医生听说此事，油然生悲，决定帮助此女。他来到尸陀林中，扛起一具女尸，并在河边找到那位女人。医生故意对女人说女尸是他的妻子，但担心女人的丈夫夺其所爱。女人信以为真，安慰医生：“你无需忧虑，你妻子性情贤惠，我丈夫同样人品亦佳，绝不会有苟且之事发生。我们理应成为朋友，共同生活。”医生假装同意，学着女人的样子打扮女尸，完全得到了女人的信任。
夜里，女人宽心入睡，医生将两具尸体捆在一起扔进河中，然后大声惊号：“你丈夫把我妻子拐走了！”女人惊醒，哭喊着对尸骨紧追不舍，但为时已晚。她瞬间嗔心大起，转而又痛哭流涕。医生假意埋怨女人，并威胁要杀死她。女人一时无措，只能苦苦哀求医生饶命。
医生立即抓住机会说：“既然你如此恳请，如果真能听我吩咐，我不但不会杀你，还能让你获得快乐。”然后谆谆开导：“从今天起，你必须放弃怀抱丈夫尸体的想法，因为这是最愚蠢的举动！众人皆赴死，一切均无常。贪执情爱定会引来痛苦，并致人堕落，希望你能从沉迷的情欲中清醒。”医生的一番话语，使女人错乱的精神终于回复了正常。她感慨万千：“真是不可思议，你说的话如同明灯，祛除了我愚痴的黑暗！”
[1] 六度：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。
