弥勒菩萨略说
一般常见的弥勒菩萨都是坐相,极乐寺的大殿内所供奉的弥勒菩萨是立姿相。弥勒菩萨是当来下生佛,将来要为众生说法,所以用说法印,其所穿著是北魏时期的衣服,因为当来下生,而我们无法预知当他成佛时的衣着,所以就回归北魏时代,也就是中国佛像最早时期的衣服。
说法印是用拇指与食指扣圈象征*轮,表示说法时的印相,此印表示以*轮摧破烦恼,使身心清净,又作*轮印。(大殿中释尊所结之手印为左手横放左脚上,名为「定印」,表禅定意思;右手直伸下垂,名为「触地印」,表释尊在成道前,为了众生牺牲自己,这一切唯有大地能证明,因为这些都是在大地上作的事,此造像名为「成道相」)。
弥勒菩萨相有菩萨型及如来型两种。菩萨型:一面思惟,一面等待下生的机会之形为「思惟型」,另有左脚垂下,右手扶着脸颊的半跏相,称「半跏思惟型」。如来型是以龙华树下悟道成「佛陀」的弥勒相表示之,因其被称为「佛嗣弥勒」,与释尊相完全相同。
弥勒菩萨译作慈氏。《弥勒上生经》《弥勒下生经》所载:弥勒出生于婆罗门家庭,先佛入灭后,以菩萨身为天人说法,住于兜率天。据传此菩萨欲成熟诸众生,由初发心即不食肉,以此因缘而名慈氏。《大日经》卷一:慈氏菩萨系以佛四无量中之慈为首,此慈从如来种姓中生,能令一切世间不断佛种,故称慈氏。
弥勒菩萨于修习菩萨行期间,有「不修禅定,不断烦恼」的不共特性。因在菩萨道中特别重布施持戒,慈悲与智慧,而不像声闻汲汲断烦恼证涅槃。他是有意「留惑润生」,以从事济度众生的利他事业,是大乘菩萨之典型代表。
释尊曾预言授记,当其寿四千岁(约人间五十六亿七千万年)尽时,将降兜率下生人间,出家学道于华林园中龙华树下成等正觉,前后说法三次,昔时于释尊教法下未曾得道者,至此会时以上、中、下三根之别悉可得道。第一会说法度众九十六亿,乃受世尊之五戒者。第二会说法度众九十四亿,乃受三皈依者。第三会说法度众九十二亿,乃一称南无佛者。
《弥勒上生经》谓:欲生兜率天宫,必修行五戒十善,念佛形像,口称弥勒之名,以此功德并可超越九十六亿劫生死之罪。《弥勒下生经》载:未来转轮王时,弥勒降兜率,以修梵摩为父,梵摩越为母,成道后教化八万四千大众,又大迦叶于过去诸佛时,善修梵行,修十二头陀行,故得佐弥勒劝化众人。
《观弥勒菩萨上生兜率天经》云:「未来世中诸众生等,闻是菩萨大悲名称,造立形像礼拜系念,此人命欲终时,弥勒菩萨放眉间白毫大人相光,诸天子雨曼陀罗花来迎此人,此人须臾即得往生。值遇弥勒,头面礼敬,未举头顷便得闻法,即于无上道得不退转,于未来世得值恒河沙等诸佛如来。」
东晋的道安大师,唐代的玄奘大师,民国的太虚大师等人,都是誓愿往生弥勒净土的高僧,接受弥勒菩萨的教导,使自己成为一生补处之菩萨,再随弥勒菩萨降至此世,开悟成佛。