二、四大班首

　　四大班首亦称四大板首，即首座、西堂、后堂和堂主。四大班首原本是指指导禅堂或念佛堂修行的寺职，现代丛林中其权限有所扩大，四大班首已成为方丈和尚的助手，辅佐方丈的工作。班首一般都由戒腊较长、威望较高的僧人担任，与方丈共同组成掌管丛林大事的最高五人核心班子。四大班首平时住在禅堂两侧的班首寮内，有事则入方丈共议。

　　(一)首座。首座的地位仅次于方丈和尚，常由丛林中德业兼修者充任。首座是东、西两序的首领，其职掌是代住持统领全寺僧众，即“表率丛林辅翊住持。

　　分座说法，开示后昆。坐禅领众，谨守条章。斋粥精粗，勉谕执事。僧行失仪，依规示罚。老病亡殁，垂恤送终。凡一众事。皆得举行，如衣有领，如网有纲也”(《百丈清规证义记•两序章首座》卷六)。首座的职责主要可概括为两方面：一是辅佐住持，按住持所嘱处理大小寺务，处罚维那或知客举出的犯规僧徒，督责众执事各尽其职。二是给众僧作表率，如自己所住寮舍要做到单帐衣钵挂放整齐，吃食不能挑精厌粗，走路要步履从容，按时休息，不得早睡早起等。首座在寺院执事中的地位十分重要，所以自宋辽至现代都有由首座出主一寺作住持的事例，也多有寺院住持改充大寺首座的，即所谓“大方尊宿，若住持能以礼致之，亦请充此职”(《敕修百丈清规•两序章第六》卷四)。有的丛林，首座之上还有座元，为众执事的上首。座元必须由德高望重的佛门耆宿担任，否则，此执事之位可空缺。

　　(二)西堂。在丛林中，东为主位，西为宾位。本寺住持为主人，相当于东堂首座；其辅助住持教导僧众修行的，待以宾礼故称西堂首座，简称西堂。西堂之地位仅次于首座，他负有教化僧众、宣讲开示的责任。虽然居班首之位，但须处处以身作则，如同普通参学之人。

　　(三)后堂。后堂“僧堂圣僧龛左右为出入板。自出入板已前为前板，亦曰前堂，即前堂首座管领之。自出入板已后，为后板，亦曰后堂，即后堂首座管领之。”(《禅林象器笺》第二类《殿堂门》) 禅堂既然被划分为前堂、后堂，总负责的便称前堂首座；于是分而任后堂责任的称后堂首座，简称后堂。《敕修百丈清规》明确说明：“后堂首座，位居后板，辅赞宗风，轨则庄端，为众模范。盖以众多，故分前后。斋粥二时过堂及坐禅，则后门出入。如缺前堂，住持别日上堂白众，请转前板，插单唱食。其坐禅坐参，只众寮前第三下板，即入堂，不必鸣首座寮前板。余行事，悉与前堂同。”可见，后堂的责任是扶赞宗风，为僧众的楷模，如首座缺席，可受住持委托代行某种职责。

　　(四)堂主。堂主一般指禅堂堂主，是在首座之下具体负责禅堂或念佛堂中事务的。有的寺院各大堂口都设有堂主，掌管本堂事务，但他们不属于班首的范围。