内容提要：西方极乐净土在汉末就已传入中土，是佛教的彼岸世界观念，充满丰富而美妙的享乐性，为历代帝王所崇信。清代帝王的极乐世界信仰观与前代不同，乾隆时期于宫中大量铸造无量寿佛和开辟极乐世界道场，极乐净土成为他“下化众生，共臻大年”的目的地。乾隆时期的西方极乐世界道场极大地丰富和充实了宫廷弥陀信仰。

　　关键词：西方极乐世界　安养道场　无量寿佛　乾隆帝　雨花阁　养和精舍

　　作者王子林，故宫博物院宫廷部研究馆员。

　　一、西方极乐世界

　　西方极乐世界，又称西方极乐净土、阿弥陀净土，简称弥陀净土，阿弥陀佛又名无量寿佛，是西方极乐世界的教主，《佛说阿弥陀经略解》云：

　　阿弥陀，此云无量寿，经云彼佛寿命，及其人民，无量无边阿僧祗劫，以应身无量，而无人莫知其数，况法报也。亦云无量光，经云彼佛光明无量，照十方国无所障碍。又佛是通号，阿弥陀是别号，释迦是此方教主。

　　无量寿佛(Amitayus)和无量光佛(Amitabha)，汉文译名均称为阿弥陀佛(Amitabha)。无量光佛的起源可追溯至大乘佛教时期，是一尊古老的具有太阳神神格的尊神。无量光佛和无量寿佛起源不同，随着佛教的发展，二者的概念重合，印度后期经典中二者已经混同，在印度、中国和日本，他们均被看着是同体异名。但在藏传佛教中，他们是不同的两尊神。藏传佛教认为：在五方佛体系中，无量光佛居西方，身色红色，为莲花部族之首，其国土为“西方极乐世界”，无量寿佛是其化身，代表寿命的延长，无量寿佛因其代表寿命无限因而广受信仰。一般来说，无量寿佛双手持盛满不死甘露的寿瓶，只有当无量光佛居五方佛中，或者他们各有伴神时才能将二者区分开来，如：无量寿佛的伴神为尊胜佛母(Usnisavijaya)和白度母(Sita-Tara)，无量光佛的伴神为金刚手菩萨(Vajrapani)和莲花手菩萨(Padmapani)。无量光佛只有红色身，座为孔雀座，由于无量寿佛广受信仰所以变化身颇多，除了常见的红色身外，还有白色和黄色等。
　　佛教的净土有很多，充满十方上下，主要有弥勒净土、药师净土、阿閦净土和弥陀净土等，其中弥勒净土和弥陀净土的信仰者最多，在二净土中，弥勒净土在南北朝和唐曾非常兴盛，势力亦胜过弥陀净土，但唐以后它就逐渐衰微，而被弥陀净土的势力取代了，为各阶层所信仰。
　　弥陀净土传入中国，是在汉末和三国时期，《无量寿经》等弥陀净土经典在那时已传入，它们为中国弥陀净土信仰的产生作了经典准备，所以，中国在西晋之初也就出现了信仰弥陀的现象。
　　弥陀净土是作为一种终极归宿的信仰而存在的，它有两大特点：一是永超三界性，二是充满享乐性。净土是一种佛教的彼岸世界观念，充满了丰富而美妙的享乐感性内容，若归阿弥陀佛净土，即可死后往生其国，见佛得道，增长寿命无穷，《佛说阿弥陀经》称：

　　尔时佛告长老舍利佛，从是西方过十万亿佛土，有世界名曰极乐，其土有佛号阿弥陀，……彼土何故名为极乐？其国众生无有众苦，但受诸乐，故名极乐。极乐国土，七重栏杆，七重罗纲，七重行树，皆是四宝周匝围绕，是故彼国名曰极乐。极乐国土有七宝池，八功德水，充满其中，池底纯以金沙布地，四边阶道，金银、琉璃、颇梨合成，上有楼阁，亦以金银、琉璃、颇梨、车　、赤珠、马瑙而严饰之。池中莲花大如车轮，青色青光，黄色黄光，白色白光，微妙香洁。极乐国土，成就如是功德庄严。
　　彼佛国土，常作天乐，黄金为地，昼夜六时，天雨曼陀罗华，……
　　彼国常有种种奇妙杂色之鸟，……
　　彼佛国土，微风吹动，诸宝行树及宝罗纲出微妙音，譬如百千种乐同时俱作。……
　　彼佛光明无量，照十方国，无所障碍，是故号阿弥陀。……彼佛寿命及其人民无量无边。

　　《佛说阿弥陀经》描绘了极乐世界的无比美妙景象：在西方十万亿的佛土中，存在着极乐世界佛土，阿弥陀是这个世界的主宰者。何为极乐世界？是因为居住在这个国度中的众生没有苦难，只有无边无际的诸种快乐，故曰极乐。在极乐世界里，有七重行树，以四宝装饰周围。有七宝池，八功德水充满其中，池底布满金沙。池四边阶道皆用金、银、琉璃等诸宝合成。池上楼阁亦用金银等宝装饰。池中莲花大如车轮，诸种颜色，微妙香洁。黄金为地，天乐常作，昼夜六时，天降雨花。微风吹动，微妙音俱作。阿弥陀佛光明无量，普照十方国土，佛与众生俱得长寿，无量无边。
　　净土中的生命主体永不退转，恒超三界(超越生死轮回)，只须居于其中，一边享乐一边等成佛之期的到来，《安乐集》卷上云：

　　若向弥陀净国，一得生者，悉是阿毗跋致，更无退人与其杂居。又复位是无漏，出过三界，不复轮回。论其寿命，即与佛齐，非算数能知。其有水鸟树木，皆能说法，令人悟解，证会无生。

　　往生弥陀净土者，住不退转位而永超轮回，寿命长久与佛等齐，而且音乐“超十方”，“水鸟树木，皆能说法，令人悟解，证会无生”。

　　二、历代帝王崇信极乐世界

　　帝王崇信弥陀净土，始于南北朝，如刘宋孝武帝、梁武帝、梁简文帝、东魏孝静帝四帝，《高僧传》记梁武帝资助光宅寺铸造无量寿佛：

　　[法]悦乃与白马寺沙门智静率合同缘，欲改造丈八无量寿佛，……至梁初，方以事启闻，降敕听许，并铸造光趺。材官工巧，随用资给。……敕给功德铜三千斤。

　　隋代的隋炀帝是一位弥陀净土的终极崇拜者，他曾造弥陀佛像，唐法琳《辨正论》 云：“(隋炀帝)又于并州弘善寺，傍龙山作弥陀坐像，高一百三十尺。”
　　智凯是炀帝的授戒师，智凯圆寂后，炀帝在追悼他的文字里，深情地表达了他愿往生西方追随智凯，永为大师弟子的心愿，《王遣使入天台建功德愿文》云：

　　今开侍者所书，巨有异相，称我位居五品弟子……于是空声异响，遍满山房，索披大衣，云观音来至。验知入决定聚，面睹弥陀。……今遣往于佛陇峰顶，集众结齐，愿承三宝之力，速达西方，智者证如，净土记莂，生生世世，长为大师弟子。

　　到了唐代，弥陀净土信仰弥漫整个社会，是弥陀信仰最为隆盛的朝代。从唐太宗开始，几乎历代诸帝都与弥陀净土信仰有关系 ，唐玄宗赐净土教大师慧日“慈慜三藏”之号 ，永穆公主为父唐玄宗在五台山清凉寺造弥陀净土诸像，李邕《五台山清凉寺碑》云：

　　开元二十有八载，帝之元女曰永穆公主，……发我上愿，归乎大雄。爰舍金钱，聿崇妙力，奉为皇帝恭造净土诸像，钦铸铜钟一，骈之以七宝，合之以三金。影摇安乐之界，声震阎浮之国。

　　清代帝王崇信无量寿佛的记载比历代帝王详实而丰富。康熙帝崇信无量寿佛，据《哲布尊丹巴传》记载：哲布尊丹巴曾为康熙帝传授长寿之秘法及长寿佛之灌顶，并受戒。乾隆帝在《永佑寺碑文》中说祖父是无量寿佛的转世轮王：

　　我皇祖圣祖仁皇帝，以无量寿佛示现转轮圣王，福慧威神，超轶无上。

　　乾隆帝对无量寿佛的崇信远过其祖辈，主要表现在大量地制作无量寿佛和建造西方极乐世界道场。我们从以下档案记载乾隆帝下旨造办处制作的无量寿佛铜像亦可见一斑：

　　乾隆十三年八月二十八日交铜胎无量寿佛十九尊，传旨照样添做六十二尊成八十一尊。
　　乾隆十七年十二月初五日交缂丝无量寿佛一轴，传旨南边从前缂做过佛像三轴，着将此佛像发与南边照样缂做二轴送来，钦此。于十八年七月二十六日苏州造缂丝佛一轴送至京，进呈迄。
　　乾隆十九年二月十一日交铜镀金无量寿佛一百八十尊。
　　乾隆二十三年二月初九日传旨现做无量寿佛一尊，净高要六尺六寸。
　　乾隆二十六年十二月初九日交铜镀金无量寿佛二十尊。
　　乾隆二十七年四月初九日交铜烧古无量寿佛二十九尊。
　　乾隆三十五年交有冠铜镀金无量寿佛一百八十尊，无冠铜镀金无量寿佛五十六尊，无冠烧古无量寿佛三十四尊，有冠铜镀金小无量寿佛九十尊。
　　乾隆四十四年正月二十七日交铜无量寿佛八十一尊。
　　乾隆四十四年正月二十九日交铜无量寿佛十六尊。
　　乾隆四十八年十二月初七日交铜无量寿佛二十七尊。
　　乾隆六十二年十二月十日交无量佛五十六尊。

　　乾隆47年(1782年)，他在唐卡《绣像极乐世界图》中题诗一首，满怀向往描绘极乐世界的景象：

　　华言极乐梵兜率陀，一大圆镜，非此他界。道重重，宝树种种，大则须弥，小则铢孔，而彼大小皆如来。心如是海会，如是梵香白毫相光于佛顶，放无央相，间现佛无量，相好堂堂，慧日法雷，海会众生。胥如其来池莲华中合掌而坐，谓见佛乎？犹有者，绣线为图，缕缕丝丝，是说是，默三藏概之。

　　乾隆五十四年(1789年)，乾隆八十大寿，正是他功德圆滿的时候，这一年蒙古王公大臣向乾隆呈进了大、小法身佛852尊，恭祝他终成法身，档案记载：

　　[乾隆五十四年八月初五日]传旨万寿大庆，蒙古王公等呈进大法身铜佛二十七尊并各大臣官员等呈进小法身铜佛八百二十五尊，着在方胜壶境楼上安供。将大法身铜佛像各配楠木供桌，小法身铜佛配楠木佛格安供。

　　法身是真实的佛身，如光明一样遍照一切，无所不在，《大日经疏一》云此身：“能除一切暗冥，而生长一切万物，成一切众生事业”。蒙古王公大臣所呈进的法身佛像，象征乾隆修行成佛，达到无量圣界，终成无量之身。

　　三、清宫西方极乐世界道场

　　清帝崇信无量寿佛，于宫中开辟了众多的极乐世界道场，以供膜拜，向往其美妙的环境和与佛等量的无量寿命及无量光，以成就无量无边的功德。
　　清宫极乐世界道场，并没有独立的佛堂，它只存在于佛堂之中，如佛堂中的一间。极乐世界道场以乾隆时期所开辟的为最多。据档案和现存原状，贴有乾隆御笔“西方极乐世界安养道场”横条的只有雨花阁一层和养和精舍东间两处，重华宫虽设有西方极乐世界，但原状今无存，其供奉形情如何己不可知。其他佛堂若开辟供奉有无量寿佛的法器、唐卡和造像等，则我们可以确定为与西方极乐世界道场有关的佛堂。
　　1、雨花阁一层“西方极乐世界阿弥陀佛安养道场”
　　雨花阁建于乾隆十四年(1749年)，一层设有西方极乐世界阿弥陀佛安养道场，档案记载：

　　雨花阁下层仙楼内五彩堆金龛一座，内供……花莲罩上御笔横条一张，“西方极乐世界阿弥陀佛安养道场” 。

　　据现存原状，雨花阁供奉密宗四部神祗，共三层，第一层即下层分为仙楼、后殿和前殿，仙楼供奉密宗功德品，后殿供密宗智行品，前殿为抱厦，空间开阔。前殿与后殿之间建有花莲罩以隔开，罩上贴磁青泥金字乾隆帝御笔“西方极乐世界阿弥陀佛安养道场”横条一张，表明前殿为西方极乐世界道场。
　　由于前殿开辟为极乐世界道场，故后殿密宗四部中的第一部智行品所供诸尊调整为以莲花部诸尊为主，无量寿佛是其中心，后殿佛龛上的说语帖落曰：此层供奉智行品佛，应念智行品内无量寿佛、四臂观世音菩萨、尊胜佛母、白救度佛母、积光佛母、大悲观世音菩萨、绿度母佛母、随求佛母、白伞盖佛母等经。
　　后殿佛龛正中供奉无量寿佛，是此层的主尊，唪无量寿佛经，无量寿佛是莲花族的部尊，部主是观音菩萨，由于此层已标明是阿弥陀佛的道场，祈寿延年是其宗旨，因此莲花族诸神占据了主要地位：以《大乘无量寿经》为根本经典的无量寿佛位居中心，四臂观音菩萨和大悲观音菩萨即十一面观音菩萨跟随其后，白度母和绿度母为其眷属。其他四尊为佛族尊胜佛母、白伞盖佛母、积光佛母和随求佛母。
　　前殿正中供奉紫檀龛一座内供金释迦一尊、金四臂观音菩萨一尊、金文殊菩萨一尊。乾隆十四年十一月二十八日太监胡世杰奉旨在紫檀龛前案上安供大西天利玛药师佛八尊、大西方利玛八大菩萨八尊。乾隆十七年(1752年)奉旨前殿东次间供奉白檀香观世音菩萨一尊，像背后的题记曰：“乾隆十七年十二月二十六日奉旨供奉番造白檀香自在观世音”。于阿弥陀佛道场中供奉观世音菩萨(Padmapani)，一方面是由于观世音菩萨是莲花族部主，他生于阿弥陀佛观想中的一道白光；另一方面则是历代阿弥陀佛信仰与观世音菩萨信仰相互融合的反映，观世音菩萨在《妙法莲华经?观世音菩萨普门品》中是一个大慈大悲、救苦救难的形象，《妙法莲华经?观世音菩萨普门品》云：

　　以何因缘名观世音，观世音菩萨即时观其音声皆得解脱，若有持观世音菩萨名者，设入大火火不能烧，由是菩萨威神力故。若为大水所漂，称其名号即得浅处。若有百千万亿众生，为求金银琉璃车磲马瑙虎珀真珠等宝，入于大海，假使黑风吹其船舫，飘坠罗刹鬼国，其中若有乃至一人，称观世音菩萨名者，皆得解脱罗刹之难。……威神之力巍巍如是，若有众生多于淫欲，常念恭敬观世音菩萨，便得离欲。若多慎恚，常念恭敬观世音菩萨，便得离慎。若多愚痴，常念恭敬观世音菩萨，便得离痴。无尽意，观世音菩萨，有如是等大威神力多所饶益，是故众生常应心念。

　　同时，此菩萨在弥陀净土经典中又是弥陀佛的协侍者和往生人的接引者形象。南北朝以来，人们就由于这个原因而信仰崇拜观音，冀之能闻名即来解人之厄难。刘宋傅亮《光世音应验记》、刘宋张演《续光世音应验记》等记载了大量的南北朝人信仰观音、乞之解难的事例，反映了当时观音信仰的兴盛。但是，到了后来，由于观音也是弥陀的协侍菩萨和往生人的接引者，而弥陀净土信仰为了自身的发展又需要弥陀佛也能有一点《妙法莲华经》中观音菩萨的救苦救难的职能，所以，弥陀信仰和观音信仰很容易地就走向了融合。这种融合的结果就是，信仰观音菩萨不仅能解苦解难，同时也具有和信仰弥陀佛一样的往生西方的效能。反之，信仰弥陀佛不仅死后往生西方，同时也具有和信仰观音一样的解苦解难的效能。
　　此后前殿还陆续供奉了众多的唐卡、法器、以及《佛说无量寿佛经》里所描绘的宝树、琉璃塔等。其中琉璃宝塔里供奉无量寿佛，五层六角楼阁式紫檀木宝塔各东西两座，分别供奉270尊绿度母和白度母，而绿度母和白度母均属于莲花族神，白度母被称为长寿三尊之一(即无量寿佛、尊胜佛母、白度母)。
　　乾隆二十一年又增供三座坛城，从建造三座坛城的档案中，我们得知雨花阁一层被称为无量殿，档案记载：

　　[乾隆十九年四月十九日]奉上谕：“坛城几时得？”随回奏：“秋天得，暂时不能镀金，若镀金之后陈搁日期恐擦金色粗糙，俟无量殿告竣以前，奴才等镀金安供。”

　　2、养和精舍东间“西方极乐世界安养道场”
　　养和精舍位于宁寿宫花园粹赏楼西，是一座二层的转角楼，据现存原状，养和精舍一层东间楠木莲花门框上贴有乾隆帝御笔“西方极乐世界安养道场”横条一张，表明此间开辟为西方极乐世界道场。其南壁上贴有乾隆帝《题养和精舍》御制诗贴落一幅，诗曰：“和于气为春，和于理为仁。夫人所宜养，最要者为君。九寓及万物，方寸怀应肫。有时或用义，由仁施乃纯。洁治宁寿宫，聊以备倦勤。精舍号养和，拟议非不伦。乾惕励此日，优游待他辰。苟诚得斯憇，余年颐此身。仁尚可勿居，义更何足论。养和乃真养，图称无事人。”
　　养和精舍东间西方极乐世界道场，空间狭小，不足6平米，是乾隆帝开辟的最小的极乐世界道场。
　　3、重华宫西方极乐世界道场
　　重华宫位于西六宫北，是乾隆帝的潜邸。乾隆二十年(1755年)的一则档案记载，说明重华宫佛堂里开辟有西方极乐世界道场：

　　[乾隆二十年十月二十五日]交黑漆龛一座，释迦佛、文殊菩萨、观音菩萨、佛一尊、白衣救度佛母、释迦佛、文殊菩萨、铜佛一尊，传旨将龛上铜镀金顶子起下，刮金熔化配出檐顶子，龛门亦去了，并龛里刮金熔化另配玻璃欢门，龛里从漆其龛内之佛照重华宫极乐世界一样配做安供。

　　从这则档案可知，黑漆龛里的佛是照重华宫西方极乐世界里所供的佛一样成做的，但有关重华宫西方极乐世界的陈设布置，因原状无存，又不见档案记载，而无从得知。
　　4、慈宁宫大佛堂中的无量寿佛供奉
　　清宫早期对无量寿佛的崇拜主要集中在慈宁宫区域，因这一区域自明嘉靖以来就定为为皇太后居住有关，始于康熙时期。
　　慈宁宫建于明嘉靖十五年(1536年)，《明会典》记：“以仁寿宫故址并撤大善殿建慈宁宫。”《世宗实录》记：“仁寿宫故址，并撤释殿之地，作皇太后宫一区，以备皇祖一代之制。”从此，慈宁宫就成为太后居住之所。清沿明制，慈宁宫继续是太后居所。康熙时，慈宁宫后殿即大佛堂供奉佛像，《国朝宫史》记：“后殿供奉佛像，圣祖仁皇帝匾曰：‘万寿无疆’。” 此匾现存，据匾上题款，为康熙十八年二月初八日进。从康熙所题“万寿无疆”匾来看，慈宁宫佛堂是为太皇太后祈寿而建的。又康熙二十五年(1686年)，为太皇太后祝寿，特铸四臂观音像，供奉于慈宁宫佛堂中，其铭文曰：“大清昭圣慈寿恭简安懿章庆敦惠温庄康和仁宣弘靖太皇太后，虔奉三宝，福庇万灵，自于康熙二十五年岁次丙寅奉圣谕，不日告成，永念圣母仁慈，垂　众生，更赖菩萨感应圣寿无疆云尔。”观世音菩萨属莲花族神，而莲花族主尊就是阿弥陀佛，信奉二尊，既可救苦救难，又可往生西方极乐世界 。慈宁宫佛堂实质上是康熙用来为太皇太后祈寿的佛堂。
　　乾隆二十三年(1758年)，慈宁宫佛堂中间供奉铜无量寿佛一尊 ，以祈求太后长寿，并供太后祈拜。《佛说无量寿经》云：“无量寿佛，寿命长久不可称计。汝宁知乎。假使十方世界无量众生皆得人身，悉令成就声闻缘觉，都共集会禅思一心竭其智力，于百千万劫悉共推算，计其寿命长远劫教，不能穷尽其限极。 ”祈求长寿，往生西方极乐世界，达到无量寿命，是慈宁宫佛堂的主题。
　　属于慈宁宫区域的慈宁宫花园里的咸若馆，亦供奉有千尊瓷无量寿佛造像，乾隆三十七年(1772年)“正月初七日交铜佛五十六尊，传旨着在改做欢门红木塔内安供，其配对楠木得时不必在大报恩寺安供，着在慈宁宫咸若馆安供。” 又在慈宁宫安供了一座七层八角红木塔，内供56尊无量寿佛。
　　5、养心殿、养性殿仙楼佛堂中无量寿佛供奉
　　养心殿仙楼佛堂建于乾隆十一年(1746年)，养性殿仙楼佛堂仿养心殿仙楼佛堂，建于乾隆四十一年(1776年)，二者所供奉的诸神唐卡，以五方佛为中心，供奉于仙楼的正面。仙楼唐卡的分布呈对称组合规律即组合成如意观音、成锁观音、白伞盖、尊胜佛母即菩萨佛母类；八大菩萨类；四大天王类和本尊类。
　　由于受仙楼实际空间的限制和宫廷佛教特殊性的影响，仙楼唐卡是围绕着仙楼的中心无量寿宝塔来布置的，无量寿宝塔，为乾隆十二年(1747年)安供，样式为紫檀木七层八角阁楼式，象征无量圣界里诸佛、天人所居之宫室楼阁，塔每层有八个玻璃欢门，档案所记塔内供佛，即供于这八个玻璃欢门里，据现存原狀，所供佛即为铜无量寿佛，每层8尊，七层共计56尊。整个佛堂的空间突出了无量寿宝塔这一中心主题。
　　仙楼唐卡组合以五方佛为中心，八大菩萨和金刚护法为外围的格局，符合密宗经典《妙吉祥平等秘密最上观门大教王经》，此经说世尊在舍卫城华林园中吃饱了饭跏趺而坐，弥勒菩萨问世尊“法门外更有法否？”世尊说：“我有摩诃三昧耶秘密内法，依之修行能令大乘行者速得成佛，吾从成佛以来未曾宣说”，于是入“金刚定”，眉间放五色光，光中化出五方佛、八大菩萨和十大明王：

　　于眉间放五色光，于青毫光中化阿閦佛，于白毫光中化毗卢遮那佛，于黄毫光中化宝生佛，于红毫光中化无量寿佛，于绿毫光中化不空成就佛。……复化八大菩萨：金刚智光明眼藏菩萨，……于其光中复化十大明王：大慈金刚……上方金刚光明坞瑟尼丽作乞罗顶轮明王，此明王居西方明王前面而坐。……尔时世尊于其光中，现如是神变，成大曼拏罗坛，现如是已。

　　以五方佛为中心的唐卡供奉，是乾隆修行密法的最佳途径，按摩诃三昧耶秘密内法修行，即可速得成佛。
　　仙楼佛堂按《妙吉祥平等秘密最上观门大教王经》布置的以五方佛为中心的唐卡供奉，其目的就是为了达到无量圣界，此经云：

　　尔时世尊作如是观，说如是法，现如是神变已。……白佛言世尊：“我等闻如是法，见如是神变，学如是秘密法门，当有何果？”尔时世尊闻如是已默而不答，世尊口中放六色光，遍复三千大千世界，一一光中化无量佛。……世尊告曰：“汝当谛听吾为汝说，汝若依此法门而修行之，决成正觉亦放是光，能现如是大神变事，得果圆满。”

　　依《妙吉祥平等秘密最上观门大教王经》修行，便可现如此神变，于光中化无量佛，得果圆满。无量圣界就是《妙吉祥平等秘密最上观门大教王经》的修行正果，所以仙楼佛堂的中央建造了一座楼阁式无量寿宝塔，以示乾隆修行之正果。
　　6、香云亭供奉唐卡《阿弥陀极乐世界》
　　香云亭位于中正殿与宝华殿之间，从现存的十字折角台基看，应是一座与喇嘛塔台基平面相似的方亭，于1923年毁于火灾，今无存。据档案记载，亭内供奉有一座金塔，体量巨大，内供奉有唐卡《阿弥陀极乐世界》一轴：

　　[乾隆十三年八月初八日]内务府总管三和奉旨在：……本日造办处员外郎西宁司库白世秀摧总达子同交金塔一座，共重一万一千一百一十九两九钱五分……在香云亭内安供。金塔内悬供藏画阿弥陀极乐世界一轴。

　　7、宫外的极乐世界道场
　　乾隆帝除了于宫中开辟极乐世界道场和供奉无量寿佛外，还于宫外开辟极乐世界和供奉无量寿佛。如乾隆十年(1745年)为圣母修建阐福寺“极乐世界”，《国朝宫史》 记阐福寺大佛殿，“规制宏敞，仿正定隆兴寺，重宇三层，檐前各有御书匾额，其上层曰‘大雄宝殿’，中曰‘极乐世界’，下曰‘福田花雨’。”乾隆帝《御制阐福寺碑文》记皇祖康熙常奉太皇太后避暑于此，乾隆七年时，圣母皇太后命改建佛宇，名曰阐福寺，于乾隆十年告成。乾隆四十七年十月二十五日交御书陀罗经一部，传旨着舒文配匣盛装，其匣内亦配铜罐藏卷，得时在极乐世界大铜顶内装藏用。乾隆三十五年为自已的60大寿在极乐世界北建楼以供内外王公大臣所进献之无量寿佛万尊，号称万佛楼 。乾隆三十五年至三十六年为乾隆帝祝60万寿及孝圣宪皇太后祝80万寿，仿西藏布达拉宫在热河建普陀宗乘之庙，于庙内建“极乐世界”和千佛阁以庋藏蒙古各部王公贵族为祝乾隆帝万寿所献无量寿佛 。
　　8、唐卡《西方极乐世界》(又名阿弥陀极乐世界)
　　乾隆时期清宫制作了大量的《西方极乐世界》唐卡，再现了佛经里所描绘的无量圣界：阿弥陀佛红色身，双手托钵，现禅定印。上界有十方诸佛赞美极乐净土，宗喀巴师徒三尊、五方佛、本初佛、密集金刚、胜乐金刚、大威德金刚、观音、文殊等菩萨以及佛母、乐天、空行、护法等众神，构成了完备的密宗诸神谱系。蓝色天空中彩云缭绕，佛、菩萨、歌伎乐队驾于云端，飞天飘舞。势至与观音菩萨侍坐左右。楼阁以金银装饰，七宝行树周匝遍布。佛前为七宝莲花池，周围坐着为众生念经的超度罗汉，八功德水充满其中，池中莲花盛开，莲花上跪着转生天国的信徒。林中各种奇鸟飞翔。微风吹动，不疾不慢，不寒不暑，美妙音声遍布四周。下界以金沙辅地，吉祥天母、六臂勇保护法、财宝天王、降魔阎尊等为护法守卫。
　　《西方极乐世界》唐卡的构图模式，对清宫唐卡的制作影响很大，我们发现《乾隆佛装像》中就套用了极乐世界的构图模式，如楼阁、莲花池、众神等。
　　9、中正殿、宁寿宫花园唪无量寿经
　　清宫广建西方极乐净土，除了于这些佛堂中唪无量寿佛经外，还开辟了定期专门唪无量寿佛经的场所，如中正殿和宁寿宫花园，据《大清会典》记：

　　每月二十七、二十八日、二十九日以三十四人在中正殿唪无量寿佛经，皇太后万寿圣节，以三十六人在中正殿唪无量寿经十日，皇帝万寿圣节以三十六人在中正殿唪无量寿佛经十日。

　　宁寿宫花园位于宁寿宫西北，俗称“乾隆花园”，建于乾隆三十七年至四十一年(1772－1776年)，是乾隆为自已日后归政闲养而修建的花园，是他晚年的退居之所，故于花园唪无量寿经，以祈长寿。《钦定大清会典事例》规定：

　　每月初一日、初七日、初八日、十三日、十五日、二十三日、二十五日，以七人在宁寿宫花园放乌卜藏、唪无量寿佛经。

　　10、乾隆帝亲行极乐道场上香
　　《极乐世界手档》记载有乾隆帝亲行极乐世界和万佛楼上香 ，或者亲行或者派遣皇子、皇亲、贵戚、喇嘛去极乐世界和万佛楼上香，自乾隆三十九年至嘉庆三年(1774年－1798年)每年从未间断过，并成为贯例。

　　乾隆时期为圣母和自已祈寿上香一览表

　　从上表中可以看出，每年元旦到二处上香是常例，大多数时间是亲往，有时是遣人替他上香。从五十一年开始至五十九年退位归闲(1786年－1794年)，这十年的时间，以一个耄耋之人每年九月二十七日必亲行至极乐世界为其母上香，祈愿母亲早日转生极乐世界。

　　四、下化众生，共臻大年

　　西方极乐世界道场的陈设以供奉无量寿佛为主，形式多样，如供奉唐卡《阿弥陀极乐世界》、不同材质的无量寿佛造像以及无量寿塔等。无量寿佛造像分为汉地无量寿佛与清宫无量寿佛造像两种，清宫无量寿佛造像主要来源于西藏，种类繁多，但没有本质上的区别，一般都是双手禅定印持甘露瓶或净钵。但在清宫造像中除了无量寿佛外，还有大量的无量光佛以及无量寿佛的各种变化身像，这点深受藏传佛教的影响，这是汉地造像中未曾见者。清宫信仰弥陀净土，注重仪轨，按无量寿佛曼陀罗进行修行(Amitayus Mandala)，属藏传佛教范畴，汉地没有这种修行仪轨。无量寿佛曼陀罗属于密教功行部最常见的曼陀罗之一，由九尊无量寿佛组成，中心为宏光无量寿佛，正东方向为金刚无量寿佛，正南方向为珍宝无量寿佛，正西方向为莲花无量寿佛，正北方向为智行无量寿佛，东南方向为德行无量寿佛，西南方向为智慧无量寿佛，西北方向为不动无量寿佛，东北方向为普明无量寿佛，从而构成一个完整的曼陀罗世界。清宫铸造和藏有这类无量寿佛曼陀罗作品很多，如清宫造无量寿佛树曼陀罗和西藏进献的无量寿佛莲花瓣曼陀罗作品。
　　弥陀净土作为历史上一种非常普遍的信仰，无论西藏和汉地对弥陀净土的崇拜没有本质上的区别，都是依据《佛说阿弥陀经》，为了消灾祛病，延长寿命，死后往生西方极乐世界，所以弥陀净土信仰带有很大的世俗功利性。对于帝王们来说，大量地铸造弥陀像和建弥陀寺庙，也不过是祈求统治的永固和寿命的长久。但清代帝王信仰弥陀净土与历代帝王信仰弥陀净土，在方式上和思想上有所不同。康熙帝是被直接当成了无量寿佛的转轮圣王，不需要死后再往生西方极乐世界，这是受藏传佛教的转世观的影响，与隋代炀帝想死后往生西方极乐世界，永为大师弟子不同，炀帝是作为一个普通人的身份想死后投身西方极乐世界。
　　乾隆帝崇信西方极乐世界，以雨花阁、阐福寺、千佛阁、万佛楼、养和精舍为代表，供奉无量寿佛，不仅祈求自身长寿，而且也祈求万民长寿。如乾隆十一年《御制阐福寺碑文》中说：“上为慈圣祝厘，下为海宇苍生祈佑。”又如乾隆三十五年《御制千佛阁碑记》记：“譬指觉岸，渡大愿船，祗蕲情器世界，一切有生，汇无央数劫，共臻大年。”他以大慈悲思想，超越自身，视这些极乐净土为有情众生同登彼岸的大愿船，与《无量寿佛经》所倡导的无量众生思想是一致的，在极乐世界里，如恒河流沙，有亿万亿佛，众生皆能成就无量寿佛之身。
　　乾隆帝与他的祖父康熙帝不同，他并没有把自己当作无量寿佛的化身，而是通过自身的修养，不仅实现自身的长寿，同时也帮助万民登上大愿船，同达彼岸。自乾隆三十七年修建宁寿宫始，“下化众生，共臻大年”就成为他的西方极乐世界的终极追求。
　　宁寿宫是作为乾隆帝归政后的闲养之所，在修建宁寿宫花园时，他把西方极乐世界安养道场引入了花园养和精舍中。乾隆帝认为归政并不是自身不勤于政事才不得已而为之的，而是他一方面遵守自己的誓言，即他刚即位时立下的誓言：“昔皇祖御极六十年，予不敢相比，若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙夘，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。”
　　另一方面，他是学习舜帝因为到老还在勤于政事，但又因年老不胜政事之辛劳，才让位归政的典故 ，故于花园中建倦勤斋以示其意。
　　第三，他把归政当着是归隐，故于花园中建造了大量的山林，同时建禊赏亭和遂初堂，以示其意。禊赏亭仿王羲之等文人聚会的兰亭，象征归隐。遂初，缘自士人的隐逸文化，直义为去官隐居，得遂其初愿。西汉时刘歆作《遂初赋》，表达他的超凡脱俗的意愿。东晋时兰亭雅聚的名士孙绰作《遂初赋》以表达他逸情丘壑，游放林泉十余年的志向。几乎与兰亭故事相伴，孙绰的遂初之志，备受后世文人士大夫仰慕，遂初由此成为观照和标榜隐逸生活方式的一个重要典故。宋代尤袤历仕三朝而官居显要，至死不得去职，而归隐的志趣弥深，由于没有得到帝王的批准，于是自称“遂初居士”，居室名曰“遂初堂” 。乾隆帝仿之建遂初堂以示其“去官归隐”的心志。
　　但在乾隆帝的心中，他的归隐与历代文人的归隐不同，他强调的初服是《尚书·召诰》 中所说的“王乃初服”，并不是真正的归隐，而是勤于政事，像周公那样，虽然退位，但还辅助年轻的继承者。故乾隆帝于禊赏亭对面建抑斋和矩亭，作《抑斋记》，强调对隐逸生活的克制。《题抑斋》诗云：“赐宴命教歌抑戒，老来勗欲武公循。”一方面既向往文人雅士的隐逸清高，同时作为帝王又有所克制，其一言一行不能任由性情左右。曲水流杯，虽然是归田隐士饮酒吟诗的活动，但很容易沉湎于此，使人想起竹林七贤来，过份地饮酒享乐，这是乾隆反对的。因此宁寿宫花园的主题发生了变化，它不是乾隆帝归政后享乐的地方，而是有所寓意的。首先，乾隆帝借宁寿宫花园的大门以告白之，门曰“衍祺门”，“衍”通延，即延长意，“祺”，即祥，出自《诗经·大雅·行苇》：“寿考维祺”。明嘉靖时改西六宫之长寿宫名为延祺宫，二者意相同，长寿即延祺。故衍祺门意为延长福寿即宁寿延年，以作为对整个花园的命意概括。其次，乾隆帝通过用典，暗示花园之意在于祈求长寿。乾隆帝仿兰亭的建筑，一般命名为流杯亭，惟宁寿宫花园中的“兰亭”名禊赏亭，是因为禊赏亭着眼于全园的整体立意，用典于“禊赏”的精妙而造成的。禊赏，缘于“祓”或“祓禊”，也称“禊事”，原是古代禳灾祈福的一种巫祭活动。《广韵·霁韵》：“禊，祓除不祥也。”《玉篇·示部》：“祓，除灾求福也。”“禊”为洁身除邪去疾，祈求安康宁寿。“祓”的衍义涵有洗涤清白之意，《广韵·物韵》：“祓，亦洁也。”晋人阮瞻《上巳会赋》云：“祈吉祥于斯涂，酌羽觞而交酬，献暇寿于无疆。”刘宋颜延之《三日曲水诗序》说：“上膺万寿，下禔百福。”乾隆通过用典，使“禊”的古义所隐喻的祈寿之意表达了出来，把“寿”与“禊”联系在一起，乾隆四十一年(1776年)，宁寿宫花园完工时，御制《题养和精舍》诗一首，有“洁治宁寿宫”句，特地运用了一个“洁”字，也正是“禊”的本义。因此，更一层，则由“禊赏”致于“宁寿”。 第三，于玉粹轩、倦勤斋、养和精舍里装饰大型的通景画，反复强调同一个主题即祈求长寿。玉粹轩通景画主题由乾隆的御制诗句“亿万人僧亿万寿，泰平岁值泰平春”点明，乾隆所拥有的长寿，也就是天下万民所拥有的即《宁寿宫铭》中所言之“寿同黔黎”，御制诗句中的“寿”、“泰”二字，正是花园所要表达的“衍祺”之意。养和精舍装饰有两幅通景画，其正间通景画主题由风筝点明，风筝被做成一只红色蝙蝠，被孩儿手中的线送到高高的天上，寓意洪福(红蝠)齐天，福寿延长；其东间通景画主题由母与子点明，王妃手拿开着的花，作接抱皇子状，皇子则踮着脚尖，伸着双手，作扑抱状，母子的行为动作演绎了一段动人的场景瞬间故事：花开结(接)子，喻意多子之意。倦勤斋西第四间顶棚通景画主题由藤萝点明，藤萝在古代吉祥图案中与葡萄、葫芦寓意相同，象征事物的绵延不断，用来隐喻子孙万代。四幅通景画的主题表达了多子多福、福寿延长的思想。多子多孙被古人看成是自身长寿和国运长久的象征。第四，为了表达宁寿之意，乾隆帝在室内的陈设中注入了他的宗教信仰。我们发现宁寿宫花园的建筑内供奉了众多的罗汉，这是其它宫殿花园中所没有者。如养和精舍楼下供奉有陈居中画罗汉二轴、御制贯休画十六应真赞一册、紫檀边缂丝十六尊者挂屏一对，楼上供奉紫檀边嵌白玉十六尊者围屏一座、十六尊者十六轴、催生石伏狮罗汉仙山一件、御制十六应真赞一册、御笔仿郑重画达摩一轴、御书赵孟頫罗汉像并赞一卷。抑斋东壁挂供有两张紫檀框画十六应真玻璃挂屏一对、十八罗汉擦擦壁龛对联一幅。玉粹轩净尘心室供奉有汉玉达摩仙山一件、卢楞迦画十六尊者一册、释法龙画罗汉一卷、催生石罗汉仙山一座。
　　罗汉是梵文阿罗汉的略称，意译应真、真人等，指小乘佛教修行者所要达到的四种果位中的最高境界即阿罗汉果，故称为罗汉。注重自身的修养，依靠顿悟求得解脱，取得阿罗汉果的觉悟者灭尽了一切烦恼，不再有生死业之生起。由于罗汉追求自身的解脱，成为中国古人文人表达出世的情怀和禅悟的思想镜像。从五代张僧繇首张罗汉画问世后，罗汉那古野的体态，野逸的作风，寄托了古代乱世文人逃避现实的情怀。从这层意思看，乾隆帝供奉罗汉表达了他出世归隐的思想，符合宁寿宫花园的遂初之意。但随着大乘佛教的兴起，罗汉又具有另外一种特性，即“上求佛道，下化众生”，既是除了自己修行解脱证果外，还要引导其他众生解脱生死轮回，走上涅槃之道。所以《大阿罗汉难提密多罗所说法住记》说罗汉具有“以神通力延自寿量”的能力。因此罗汉又具有延长福寿的一面。罗汉延长寿命的目的，是护持佛法，使众生得大果报。这种信仰恰与禊赏亭的古义“宁寿”相符。当乾隆的祈寿心愿与罗汉信仰相结合时，就变得更富有无量之功德，不仅期求自身长寿，更重要的是通过自身的努力，乾隆帝能让万民也进入无量圣界，延长寿命，使宁寿宫花园之“宁寿延年”的主题得到了升华。故养和精舍东间西方极乐世界安养道场内还贴有乾隆帝的《题养和精舍》御制诗一首，可见乾隆帝把这首诗放在西方极乐世界道场里的特殊含义，诗中的“洁治宁寿宫，聊以备倦勤”，以表达“洁”即“祓”义，即归政是为了祈寿，与西方极乐世界之意同。
　　乾隆帝利用罗汉信仰的形式，通过宁寿宫花园的各殿隐意与室内陈设，把他的归政从归隐的道路上引向无量圣界，把自己当作是“下化众生”的超度罗汉。因此，乾隆帝的西方极乐世界信仰具有一种大慈大悲的思想境界。