中国南北朝时期(420—589)，南方有宋、齐、粱、陈四个朝代，其中梁代的佛教最盛，这与其统治者梁武帝萧衍有着密切的关系。
　　 萧衍(464—549)，字叔达，南兰陵(今江苏常州西北)人。他是南齐武帝萧賾的族弟，博学多识，有文才，是齐代“竟陵八友”之一。齐末，任雍州刺史，镇守襄阳(今属湖北)。
　　 他知齐宗室必乱，乃暗地里制造器械，砍伐竹木，私造船舶。齐永元三年(501)，他与齐宗室成员萧颖胄一起打着拥护萧宝融为帝的旗号，起兵攻入建康(今江苏南京)，杀东昏侯萧宝卷，立萧宝融为齐和帝，这样他就成了和帝登位的功臣，被加官进爵，封为梁王。他权势日大，在沈约①等人的精心策划下，逼和帝萧宝融禅位。他当上皇帝之后，称为梁武帝。
　　 萧衍原为儒生，后信奉道教。继帝位的第三年(504)改信佛教。梁天监三年，他召集僧俗二万人在重云殿集会，正式宣布“舍道归佛”。为此，他专门下了一道《诏书》，其中说：“弟子(萧衍自称)经迟迷荒，耽事老子，历叶相承，染此邪法。习因善发，弃迷知返，今舍旧医，归凭正觉……”(《广弘明集》卷四)。他归信佛教之后，便大兴佛法，修建寺院，广度僧尼，研究佛学，注《经》数百卷。他还讲经说法，启建水陆法会，提倡忏法，设无遮大会，普行布施。他生活简朴，日中一食，俨然成了一名苦行僧。他甚至要当“白衣②僧正”，直接管理僧事，终因僧界有不同的意见，他才放弃当“白衣僧正”的想法。为了使自己一手修建的寺院富裕起来，他曾多次“舍身为寺奴”。他每这样“舍身”一次，朝臣就从国库中以亿万金将他赎回。他为了对僧人表示敬重，还聘请“家僧”多人。
　　 萧衍根据《梵网》、《涅槃》等大乘经典，提倡吃素。他自己身体力行，也命令全国僧尼遵守。为此，他专门著文阐述佛教徒应当吃素的道理。他的这一禁令，是强制性的，在中国佛教史上产生了深远的影响。因此，千百年来，汉传佛教徒不仅改变了自古以来吃三净肉③的旧习，而且素食竟成为佛教的优良传统之一。 梁朝末年，降将侯景作乱，于梁太清三年(549)攻下台城(宫城)，萧衍束手无策，困饿而死。他的这种下场，按照佛教的因果规律而言，似乎是必然的结果。俗话说，善有善报，恶有恶报。萧衍在夺取政权时，其用心和手段是够狠毒的。例如他打着拥护萧宝融为帝的旗号，但是他得势并取得皇位之后，又派人将萧宝融杀死。关于这件事，《资治通鉴》卷一四九有详细的记载。所以，他被侯景困饿而死，也许是佛教因果报应规律说的体现。
　　 梁代的佛教，由于萧氏宗族的支持，堪称兴盛。据唐法琳《辨正论》卷三载，梁代有寺院2，846所，僧尼82，700余人，这个数字，较宋、齐两代都多。但是好景不长，由于侯景之乱，寺院大都被毁，僧尼被杀。幸好时间不长，又是区域性的灾难，未给佛教造成毁灭性的打击。
　　 唐《开元释教录》卷六云：“自武帝天监元年(502)壬午至敬帝太平二年(556)丁丑，凡经四主④五十六年(502—557)，缁素八人，所出经、律、论及诸传记等并集失译诸经，总四十六部二百一卷”。其中所说的“八人”，四个是外国人，四个是中国人。外国人译经，中国人著述。兹按译著先后，简述如下：
　　 一、曼陀罗仙，华言弱声，扶南国(今柬埔寨)人。他“神解超悟，幽明毕观”(《开元录》卷六)。为了弘法，他不辞辛劳。梁天监二年(503)带着梵文经典来到中国，向梁武帝进贡。其后武帝命令他与早己来华的僧伽婆罗共译佛经。他译出了《文殊师利所说摩诃般若波罗蜜经》等三部十一卷。
　　 二、僧伽婆罗，华言众铠，或译僧养，扶南国人。他自幼聪慧，才智过人，研习佛法，重在论典。出家受戒之后，他又广学律藏。闻中国的南齐大兴佛法，遂乘船来华，住齐都(今南京)正观寺，并从印度僧人求那跋陀罗学习大乘教义。不久齐亡梁兴，他即隐居，不与外界接触。其后，梁武帝萧衍访求人才，请他出山，开展译经事业。他译有《解脱道论》等经论十部三十三卷。
　　 三、王子月婆首那，印度优禅尼国人。他专学佛经，尤工义理，晓音韵，善方言。来华之后，他先在东魏兴和年间(539—546)译经三部。梁大同年间(535—542)到梁都建康，译出《大乘顶经》一卷。
　　 四、真谛，印度优禅尼国人。他历游诸国，弘扬佛法。梁大同年间(535—546)随梁使从扶南国(今柬埔寨)来华。于 梁太清二年(548)抵梁都(今南京)，旋值侯景之乱，他只好离开都城去富春(今浙江富阳县)，在那里，他开始译经工作。在梁末，他先后译出《金光明经》等十一部二十四卷。
　　 五、释僧祐，杨都建初寺僧人，史传学家、律师。年十四，从定林寺法达和尚出家。受戒之后，从当时律学名匠法颖学律，颇受武帝敬重。他的重要著述有《出三藏记集》、《释迦谱》和《弘明集等》三部三十九卷。
　　 六、释宝唱，吴郡(今江苏苏州)人，俗姓岑，僧祐的弟子。他“博识洽闻，罕有其匹”(唐《开元录》卷六)，受到梁武帝敬重。他奉旨选述《经律异相》五十卷和《比丘尼传》四卷。
　　 七、释明徽，杨都建初寺僧人。他研究律部，戒行精苦。编有《弥沙塞律·比丘尼戒本》一卷。
　　 八、释慧皎，会稽(今浙江绍兴)上虞人，“学通内外，博训经律”(《开元录》卷六)，著有《高僧传》十四卷。
　　 以上是梁代从事译著的中外僧人。唐道宣《续高僧传》载梁代僧界有一大批人才，正式立传的有译经2人(实为4人，见前文)、义解28人、习禅3人、明律2人、感通4人、兴福1人。从这个统计数字即可看出：梁代译经的人虽不多，但义解者则人才辈出，如梁代的三大家僧旻、法云、智藏等。这种情况，符合当时佛教界南重义学北重禅的实际情况。

　　注释：
　　 ①沈约(441—513)，字休文，武康(今浙江德清西)人，文学家、史学家。少孤贫好学，宋齐间任尚书度支郎、国子祭酒等。萧齐时代，与萧子良善，被称为“竟陵八友”之一。其后成为萧衍称帝的谋士，官至侍中、中书令、尚书令。撰有《晋书》、《宋书》、《齐书》、《四声谱》等文史著述多种。
　　 ②白衣，俗人的别称。《遗教经》云：“白衣受欲，非行道人。”一般信仰佛教的居士被称为“白衣”。
　　 ③三净肉：不见为我杀、不闻为我杀、不疑为我杀的肉，称为三净肉。
　　 ④梁武帝死后，梁宗室大乱，宗室成员争相掌权称帝。此处所说四主，指梁武帝萧衍、梁简文帝萧纲、梁元帝萧绎和梁敬帝萧方智。