大师告众曰：“善知识，菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”。
惠能大师首先称大众为“善知识”。《法华文句》说：“闻名为知见形为识，是人益我菩提之道，名善知识”。《涅槃经》说：“能教人生，远离十恶，修行十善，谓之善知识“。就是能教导众生远离恶行修行善法的人，称为善知识。指朋友互相善导于正，成为道义之交，非广知博识的人。善知识有三，一、外护善知识，令我不缺乏，远离怖畏，能得安隐修道。二、同行善知识，乃与我同道互相切磋，策发修学。三、教授善知识，宣扬圣教训戒于我，令防恶趋善。此中以第二种义。虽然大师传佛心印，超胜一切人，自为人天教授善知识。而大师谦恭自牧，视一切人都是善知识，垂范后世，称众为同行善知识。换言之能立志离恶向善，而且也能使人离恶向善的堪称为善知识。“菩提自性，本来清净。”菩提是梵语，译为觉，觉是觉悟的意思，是指能觉悟法性的智慧而言，就是正觉无相真智的无漏智慧，称为菩提名诸佛道。觉悟的反而就是迷惑，发起这个成佛的道心来反迷归悟。因为我等凡情无始以来无明不觉，受诸烦恼系缚，迷惑良知的灵性。所以，不能觉知成佛的道心，流落六祖受苦。人具有本觉即是修证的正因，乃是佛与众生共具的觉性理体，本来自己本有的如来智慧德相的觉道，来觉悟自心的妙性，从来以来就清净无相，妙性圆明朗彻乾坤。离诸一切名相，本来无有世界众生，奈何无明医目，妄见诸法空花乱坠。若了花处，当体即空，就能直见菩提自性的本觉理体。了无诸法的空花可得，并不是依法修行的成就。换而言之，不论凡圣都是一如。经云：“一切众生，本来是佛。一切众生真如佛性，和十方诸佛，原无二致。”可是凡怀圣究竟有不同的地方，那只是形相的不一样，迷与悟的境界差别。众生迷昧就像一颗未开发的宝珠，被无明尘垢覆盖，不能显出它那无尽的光华，湛然的清净。众生若了悟，则犹如无明尘垢覆盖的宝珠，一旦被洗涤开拓发掘出来，展显它焕然艳丽的光彩，由此菩提妙性是引导人类精神道德趋向彼岸的觉悟境界。所以一切现象的本体和一切心相的性觉，名为自性本觉。
然“本来”是指无始以来十分久远的历程。本自来无所求，去无所去，名为本来。“清净”是佛性不染一粒尘埃，离诸恶行过失，断烦恼垢染，称为清净。这是障尽解脱的离垢清净。若我们修行达到身口意三业清静，心行一如，达成一片，离诸垢染烦恼是心行清净。一念真心现前，超诸善恶对待的清净法身，这是清净解脱的自性清净。
“但用此心，直了成佛。”如果以恒沙妙用的清净心，就能直接了知诸法实相的本体永恒的生命。未觉悟的人性混炖茫无适从，犹如乌云密布的天空，遮覆太阳的光明。人性被无明烦恼覆盖，背觉合尘，迷失了真心光明。一旦回光返照，明悟本觉的菩提心性，不是妄求于外缘，而是内心的反省，返闻自性，开拓光明的佛心。由此但用此心，直下了悟自性是佛，不加任何方便，心境自然明朗，清净庄严，无明阴霾全然驱散，自性慧日当空，照彻心地，光耀如意，举心动念，莫不光明自在。这样能如实直捷了悟因圆果满，证实相理体，成佛可期。
所谓佛，译为觉者。觉有三义：一、自觉。自己遍知正觉，以超越三界凡情知见。二、觉他。先自觉而后觉他，以修菩萨行，而超越二乘，使众生皆得大觉悟而入佛之所见。三、觉行圆满，自他两利，功德圆满。以超越菩萨而完满究竟佛果。所以六祖大师说的菩提自性，本来就清净无染。大师说法言词简短，义理深切。如果善用此心，与佛合一，当下顿悟，剎那成佛。《起信论义记》说：“众生真心，与诸佛体，平等无二。众生真心，即诸佛体，更无差别。”但因一切众生自无始来不能离生灭者，都是为此心所累。诸佛惟都能了此心，即见自性，见自性即是菩萨。本来自性，清净涅槃。又《华严经》说：“若人欲求知三世一切佛，应当如是观，心造如来。”云：“应知念念常有佛成正觉。何以故？诸佛如不，不离此心，成正觉故。”《传心法要》说：“惟此一心，即是佛。佛与众生，更无差异。但是众生着相外求，求之转失，使佛觅佛，将心提心，穷劫尽形，终不能得，不知息念忘虑，佛自现前”。可见此心即是佛，佛即是众生。为众生时，此心不灭；为诸佛时，此心不添，乃至六度万行河沙功德，而自具足，不假修添，遇缘即施，缘息即寂。若不决定信此是佛，而欲着相修行，以求功用，皆是妄想与道相乖。此心即是佛，更无别佛，亦无别心。此心明净，犹如虚空，无一点相貌，举心动念，即乖法体，即为着相。无始以来，无着相佛，修六度万行欲求成佛，即是次第。无始已来无有次第佛，但悟一心更无少法可得，此即是真佛。证究竟诸法实相，坐菩提道场，圆成佛道。正如《法华经》说：“是法住法位，世间相常住，于道场知己，导师方便说。”以上可以了知六祖大师的顿悟法门从古至今，佛佛道同，祖祖亦然。
我们在此进一步分析，菩提的妙性无有染污，虽说从来无染，而能生出众人妙功德。所谓无不从此法界流，无不还归此法界，寂而常照，不变随缘。照而常寂，随缘不变，皎然清洁无暇。不变为体，出生名用。皎洁为相，体相用唯是一心。若能悟得菩提，自性清净，但用此清净心，圆满无碍，就可直截了当成佛道果。如宋明教大师说：“大哉心乎，资始变化。而清净若常，凡然圣然，幽然显然，无所无处，而不自得之。圣言乎明，凡言乎昧。昧是变，明是复，变复虽殊，而妙心即一。即了是一，则知本来清净，清净故何有染污。”若能直下观察，则如《楞严经》说：“狂心顿歇，歇即菩提。颠倒不生，斯即而易见，顿悟的见解，已经是不清二楚的，祇须自己去参究。
以上所讲，包括了本经体相用，莫非是显示全经的法要。菩提自性，本来清净，反复论述，说明了菩提之所以称为觉道，无非觉彻自笥本来就清净而成菩提。菩提就是自性，自性清净就是菩提。菩提是自性的心体，也是本经之体自性清净心，但用此心，直了成佛，就是觉彻了菩提自性。本来是清净而不假方便，自得心开，但以这清净心的妙用，就能够直接了当成佛道种。正如六祖大师说：“菩提本无树。”菩提即自心觉性，何说有树无树。“明镜亦非台”，喻心本无形，何得有相。“本来无一物”，相既不有，物从何来。“何处惹尘埃”，自性本来清净湛然。此偈颂彻见菩提自性，本来清净。所以五祖认为机熟，密引传法。复闻《金刚经》“应无所住而生其心”，圆悟自性，本来清净，而得传佛心印。故曰：“但用此心，直了成佛”，就是本经的宗旨。
然而但用此心，应如何用呢？但息妄执，即见本性。所以应无所住而生其心，是心悟达清净，妙用无边。六祖大师悟时，“何期自性，本自清净；何期自性，本自具足“等自得心印如此，教他亦尔，代代传持，演变成五宗，枝繁叶茂，以此默传心印于靡穷，即是为本经的妙用。概括全经的体宗用，又括全经总纲，与有缘者应仔细体验个中滋味。千万不要以文解义，须在心性上体会，妙用无穷，才是自家真正的受用。
修学佛法，首先要明了“菩提、自性“是人人所原有的智慧觉性，本来都是清净的。因众生一念不觉，缘虑妄境，染着尘垢，遂致蒙蔽觉性而妄执分别，不见自性本来面目，不能证得如来智慧德相。由此可知众生与佛的不同，只在我人一心。心若背觉合尘就成为众生，心若背尘合觉就成为佛。所以说：“诸法不离自性，三界唯自心造。”六祖大师一开始就像狮子吼般地吼出，“菩提自性，本来清净。但用此心，直了成佛”的四句，这不仅是六祖大师顿悟法门的枢要，而且是整部《坛经》和盘托出成佛作祖的心地法印。我们参禅悟道，若忽略这四句偈的语，那是不识本经的真面目，只缘身在此经中。所以说这四句是明心见性的指南，我等候选人造成不要错认定盘星。
善知识！且听惠能行由，得法事意。惠能严父，本贯范阳，左降流于岭南，作新州百姓。出身不幸，父又早亡，老母孤遗，住居南路，艰辛贫乏，于市卖柴。
广行众善，真知正见，称为善知识。了别心识，听闻为知，见形为识，以善为本。请大家听我惠能(自称)。惠能：就是惠能降生时，就有异僧到他家中拜访说“夜来生儿，可名惠能。”但惠能父亲叩问其义，僧说“惠者惠施众生，能者能作佛事。”言毕就飘然离去，此是六祖得名由来。“得法事意”，即并陈述得到顿悟妙法一段经历、体验，勉励后学。我的父亲本来籍贯是在范阳，就是现在直隶定兴县的地方。唐置郡，属于河北省。严父，即父严母慈，尊称父亲为严你。姓庐，名行瑫。但他是被当朝降职的官员，流放发配到岭南的广东，岭南是唐贞观时设置的道名，在五岭之南，包括现在两广及安南之地。现在粤中还有岭南之称。就是现在的新兴县的地方。做了老百姓，称作新州百姓。由父母官降而为一般流放平民，自然难免感到世事苍桑黯然无光。一生的不幸，父亲又死得早，遗下年老的母亲和孤苦的我，只好迁移南海来。南海即县名，旧兴番禺同为广东省的广州首县，今移治在佛山镇。孤遗即幼小丧父的孩子为孤遗，也就是尝尽了人间痛苦的坎坷、辛酸、艰难贫困之苦。由于当时社会环境的落后贫穷，衣食自然不足，不得已只能到集市去卖柴薪来维持生计。
时有一客买柴，使令送至客店。客收去，惠能得钱，却出门外，见一客诵经。惠能一闻经语，心即开悟。
虽然贫穷得靠卖柴度日，却牵引出一般与佛结缘的经过，无异喻说贫贱并非无福，学佛还须有缘。世上任何事的成就决不是平白无据而得来。就是在当时有位顾客买柴，但卖柴是一种低微的生意，营商必须要有顾客的关照，并嘱我把柴送到客店去，客人把柴收下后，我得了钱，正要退出门外时，看见一位客人在读诵佛经，我一听到那位客人所诵的经语－即无上微妙的法音，惠能觉得心中欢喜，突然扫尽了阴霾，整个心境都是明朗智慧，豁然醒悟。
遂问客诵何经？客曰：“《金刚经》”。复问：“从何所来，持此经典？”客云：“我从蕲州黄梅县东禅寺来。”
于时惠能用了一种欢喜而迫不及待的心情，立刻询问那位客人，请问您诵念的是什么经呢？客人答说：“《金刚经》。”《金刚经》是唐玄奘三藏法师所译《大般若经》中第五百七十七卷，具称《能断金刚经般若波罗蜜多经》，但此此五祖传授的《金刚经》，系姚秦时鸠摩罗什大师所译的单行本，流传最广。所以《金刚经》是大乘经典中最开智慧最为宝贵的经典之一。我们所知道的物品中以金为贵，以金最为刚强，故金刚二字，有此涵义，象征真实与可贵。以经无相为实，无住为体，妙用为用，使修学者悟理见性。凡读诵此经的大都称赞功德无边，受用无穷。大致来说，若是宿有上根的人，一闻此经就可了悟。反而言说，假如没有宿慧，读诵再多，恐怕也未能了悟个中奥妙。因此惠能又再问客人，你从哪儿来，而得持诵这部希有珍贵的经典呢？客人告诉说：“我是从蕲州黄梅县东禅寺那里来的。”蕲州在黄州府东180廛，黄梅县是属于蕲州的范围内的县地，而东禅寺又在黄梅县内，位于湖北省黄梅县西南20余里处的东山，即五祖弘忍将衣钵传兴六祖惠能的地方，而东禅寺又叫莲花寺。
其寺是五祖忍大师在彼主化，门人一千有余。我到彼中礼拜，听受此经。五祖大师常劝僧俗，但持《金刚经》即自见性，直了成佛。
五祖即中国禅宗第五代祖师，湖北蕲州黄梅县人，(一说江西九江人)，俗姓周，法名弘忍，13岁拜谒四祖道信，随从30年而得法，主化于东山的东禅寺，传法于六祖惠能，74岁圆寂，谥号大满禅师。因此客人以沉稳的口气对惠能说，该寺就是由弘忍大师在那里主持教化的道场，跟随在大师他参学的门人有一千多人，我就是到那寺虔诚皈信的一个，所以常常去寺里顶礼参拜而恭听弘忍大师讲授此经的。弘忍大师经常忠告出家众和在家众说，只要时时持诵《金刚经》，是同金刚不坏的真理，就能使妙觉明性显现出来，见到自己的真如法性，从自然的幡悟中直接了当地成就无上佛道，可见这部经是何等的重要。
惠能闻说，宿昔有缘，乃蒙一客取银十两与惠能，令充老母衣粮，教便往黄梅参礼五祖。惠能安置母毕，即便辞违。不经30余日，便至黄梅，礼拜五祖。
当时惠能听了这番话，方知《金刚经》是如此尊贵，仿佛明了自己从宿世以来就和这位客人结下良好因缘。果然承蒙这位客人慷慨解囊，拿出了纹银十两之多，交给惠能，教以便足老母亲衣食和安家费用，因为他觉得惠能是一位天资颖悟、宿根深厚的人，不学佛法实在太可惜，叫他辞别母亲以后，立即就前往黄梅东林禅寺参礼五祖为师。惠能既是宿具善根，佛缘深厚殊胜，哪有不欢喜的道理呢？就依那位好心的客人指点，立刻回家把银两交给老母，把老母生活安顿好，并得到母亲同意以后，也就向老母辞别。由此可见佛教向重伦理，出家也不能忘了孝道，经父母同意后出家学道才是正大光明、合情合理的行为。由于求法拜师心切，一路披星戴月，急赶路程，不到30余天，就到达黄梅县的东禅寺里，当即入内向五祖顶礼祈求，慈悲收容。因此，六祖常现不识字相，可见识字一定不多，但能“一闻经语，心即开悟”，他的根性智慧就不是一般人所能及。虽然如此，他究竟悟到了什么呢？我们看下文六祖初到东山时所说：“人虽有南北，佛性本无南北。”及“不离自性即是福田”等语，就可推知他是悟到了人人都有的本体自性，即是佛性。他是悟到了如是住如是降伏其心，只是不离自性。
