关于西藏佛教，可分数点说明：第一，西藏何时始有佛教？第二，西藏佛教有若干派别？第三，西藏佛教有何种典籍？今依次说明之。
　　西藏佛教，始于唐初文成公主下嫁藏王以后。唐以前，西藏无文化，亦无历史可考，故历史上，所记载多系传说，绝无信史，因西藏之有文字，始于唐宗太宗时，此时之藏王名松赞干布，雄才大略，印度之佛法，亦自彼手中开始传入西藏。至唐玄宗时金城公主之子墀松得赞即位，大弘佛法，如连花生、无垢友、静命诸大师均系于此时入西藏弘法，故西藏之佛教，在唐代始有。
　　然西藏本土以前是否有宗教耶？相传有所谓崩波教，此种宗教，现在西藏边界尚有之。但其原始之内容如何？无从知之。自佛教传入西藏后，山崩波教徒窃取佛经为自己圣典，仅将名词更易，其内容完全依旧，故佛教以后之崩波教，具有极浓厚之佛教色彩。除佛教与崩波教外，余尚未知西藏是否尚有其他宗教。不过文化低落之民族，崇拜自然神鬼，在所不免，此不限于西藏，其他文化低落之民族亦有之，此种信仰，故不能称为宗教。故西藏之宗教，除崩波教而外，即为佛教。
　　印度佛教，太虚大师判为三期，初五百年为小行大隐时期。此期之佛教，可以现在南洋流行之佛教为代表。第二为大小并行时期，唯识、中观盛极一时，与小乘佛教相媲美。此期可以内地之佛教为代表。第三为密教盛弘时期。当然，在大小并行时期已有密法，特波时尚仅为少数人之修持，如龙树、提婆诸大论师，咸系密宗之祖师，但在显教典籍中，殊不易见。唯义净法师之《求法高僧传》中曾稍谈及。义净法师极端推重密教，并叙述龙树传密法于难陀，难陀集成十二千颂，后至陈那菩萨亦大兴赞叹。西藏传入之佛法，即此第三期之佛法。此期不仅盛弘密教，即唯识、中观亦一并盛弘。故此期佛教传入西藏，典籍极其丰富。
　　通常多谓莲花生大师等乃专弘密法者，实则不然。当彼入藏后，仅将密法秘传数人，仍以弘扬显教为主。因彼时翻译密典，尚在禁止之列；欲翻译密典，须得藏王之列；欲翻译密典，须得藏王之许可始得为之。
　　由上观之，佛教在唐初传入西藏，可分两个阶段：初为松赞干布时开始传入；至墀松得赞时始大量翻译盛弘，为西藏佛法奠下一坚固之基础，凡以前所译之名词，在此时也得一个确定之标准。
　　当唐武宗在内地灭佛法时，西藏亦出一摧毁佛法之朗达玛。彼焚经杀僧，将拉萨大昭寺改为杀猪宰羊之屠场。彼在位虽仅数年即遇刺而死。但在此数年中，佛法之无气已大伤，出家之喇嘛，根本已零落殆尽，仅有少数人，尚秘事诵经，此种流于民间之残余佛教，徐徐演化而成所谓红教(亦名旧教)，彼等娶妻育子，而自身又为喇嘛，骤视之似觉奇异，而实际乃由“教难”所演成。
　　朗达玛被刺后百余年间，西藏太乱，其子孙东逃西散，各霸一方，后藏峨日一派，前藏拉萨又一派，此时西康亦与西藏隔别。因朗达玛之政治力量未能达到西康，故西康之佛教幸免于难，西藏亦有若干喇嘛逃往西康。后有藏王欲弘扬佛法，而无佛法可弘，乃遣人至康学法，然后返藏建寺弘扬。但所弘者，大多系中观，唯识、戒经等；而遗留于西藏民间之红教，则专传密法，以莲花生大师为本尊，如彼等所修之大圆胜慧等是。此二派均称为前弘期，弘显教之一派，后融合于新教。在后藏峨日为王之藏王，因接近尼泊尔与印度，亦遣人前往学法，故以后西藏之佛教，为新旧会合之一种新佛教，因是其派别亦遂增多。但其主要者，第一为阿底峡尊者传下之迦当派。阿底峡尊者系印度之一大德，其入藏弘法，系因藏王不满意前期所遗留之旧教，欲一转其风气而加以整理，但是事实又不可能，以是，乃遣人到印度学法，虽有成就，但整顿佛教仍然不可能，后始请阿底峡尊者入藏。尊者初至藏，见藏人对业果不能深生信仰，乃专弘业果之理，因是有“业果喇嘛”之称。后又见人民皈依三宝之心不切，又专讲皈依，又得“皈依喇嘛”之名，同时着手整理西藏之佛教。后又有一时期专弘发菩提心。其所以能成为迦当派，即因其一部菩提道次第教授——《菩提道炬论》。