所谓净者，即清净无垢义。所谓土者，即国土，亦即世界依住之义。所谓宗者，即宗派，也即是佛教的派别义。谓此国土，其受有乐无苦，其行有善无染，乃极庄严净妙无上清净之依处也。又净为洗净污秽之动词。此云净．土，谓菩萨因中依众生心修种种清净之行，而使众生世界清净，以严净此不净国土令净。具此二义，故名净土。

　　净土宗又名莲宗，又名莲社，因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。净土宗因专修往生阿弥陀佛净土，专持阿弥陀佛的名号，以期往生西方极乐净土而得名。

　　净土宗也称净土法门，净土法门，其大无外，全事即理，全修即性。行极平常，益极殊胜。良由以果地觉，为因地心，故得因该果海，果彻因源。一切法门，无不从此法界流。一切行门，无不还归此法界。上中下三根普被，利钝众生全收。等觉菩萨，不能超出其外。逆恶罪人，亦可预入其中。统摄律、教、禅、密、之宗，贯通权、实、顿、渐、之教。于一代时教中，独为特别法门，也为方便法门，其修证因果，不得以通途教义相绳。古今多有深入经藏，彻悟自心，于此法门，不生信向者，以死执仗自力通途之教义，论仗佛力特别之因果之所致也。使知此义，则其信向修持之心，佛也不能阻止矣。以此法门，乃十方三世一切诸佛，上成佛道，下化众生，成始成终之总持法门。故得九界同归，十方共赞，千经并阐，万论均宣也。

　　净土启教，当首推《华严》，释迦世尊宣扬大法。文殊、普贤、善财、华藏海众共同发愿往生极乐世界，此可谓净土宗之发端也。

　　释迦牟尼佛于王舍城耆阇崛山中，对声闻、菩萨大众说出《无量寿经》，弥勒菩萨闻说后；

　　“受佛重诲，专精学修，如教奉行，不敢有疑。”后来阿难尊者受持经文，如说结集，无量众生，发菩提心，从此净土宗开始普及。

　　释迦世尊又在王舍城王宫，说出《观无量寿佛经》，阐扬十六观法，韦提希夫人以及五百侍女发愿往生，蒙佛受记。

　　释迦世尊更于舍卫国给孤独园，说出《阿弥陀经》，专扬持名一法，长老舍利弗及诸大菩萨，天龙八部等欢喜信受奉行。以上述说，概是佛陀在世，印度净土之发展。

　　佛陀灭度以后，最初弘扬净土者，当首推马鸣大士。

　　马鸣菩萨，弘扬大乘佛法，作《大乘起信论》，论中以净土法门为修行信心的胜方便，圆摄施、戒、忍、进、止观的五门修行方法和念佛、念法、念僧、念真如的四种信心，令人依净土法门速得成就大乘净行。

　　继而龙树菩萨传《华严经》，发愿往生极乐世界：又著《毗婆沙论》，盛赞净土，皆令众生，见疑生信，发愿往生。

　　其后，世亲菩萨作《往往论》，说有五念门，摄众生世间、器世间、入真实智慧，无为法身，成就菩萨善巧方便回向。作愿令一切众生，同生西方极乐世界，不求自身住持之乐。以智慧、慈悲、方便摄取般若，般若摄取方便，示净土正行，明净土宗双融性相之理。

　　净土思想渊源于印度。在东汉时净土经典开始传入中国，支娄迦谶译出《无量清净平等觉经》、 《般舟三昧经》等，后来竺法护译出

　　《弥勒菩萨所问经》、 《佛说弥勒下生经》，支谦译出《大阿弥陀经》，畺良耶舍译出《观无量寿经》，于是在中国出现了净土崇拜。

　　净土传入中国以后，逐步得到发展。虽然不同于禅宗和其他宗派的直系传承，但由于它的影响很大，收机甚广，容易令人信解修证，所以在不同时期、不同朝代、净土宗的高僧大德层出不穷。

　　此后，有昙鸾于北方专修净业，立难行、易行二道之说，主张以弥陀如来本愿力为根本，为建立净土宗奠定了基础。昙鸾以后有道绰，曾讲《观无量寿经》，以小豆计数近二百遍，每日口诵阿弥陀佛。著《安乐集》二卷，立圣道、净土两门，两门认为，唯有净土一法是唯一的出离之路。善导先往玄中寺听道绰讲净土要旨，后到长安，光明、慈恩等寺弘扬净土教义，继承道绰的传统，著有《观经疏》(《四帖疏》)，正式创立净土宗。

　　净土大致分为弥勒净土和弥陀净土两种。弥勒净土信仰由道安首创，一时盛行于北魏，梁齐间还有所闻，不久即衰。弥陀净土信仰一般认为始于东晋慧远。他于东晋太元十五年(390)在庐山东林寺建莲社(亦称白莲社)，参加的僧人、居士多达123人。他们于阿弥陀佛像前，建斋立誓，专修念佛三昧，共期往生西方，并令刘遗民著文勒石，以明所誓，此可谓中国莲宗之始。

　　善导以后，净土宗继续流传，影响甚大，历代名师辈出。先有承远、法照、少康等继续弘扬，以上被称为善导流或善导系。

　　另外在唐开元时出现了慈愍流，慈愍三藏即慧日，他曾由南海去古印度等七十余国游历，学习净土经义，凡十八年，著有《净土慈悲集》、

　　《般舟三昧赞》等，提出禅净一致的念佛禅。五代至宋净土宗一直都很盛行，它的信仰深入民间，净土常常依附于天台、禅、律诸宗。五代未有杭州永明寺(净慈寺)延寿，倡导禅净兼修，著有《万善同归集》等，发挥净土思想。宋元两代结社之风更加盛行，出现了白莲社、净业会、净土会等。

　　八万四千法门，浅显莫过净土!凭真信切愿念佛，命终时便可蒙阿弥陀佛接引，往生于西方极乐世界莲花之中，永出生死苦海。其旨趣大略如是而已。此门不高谈玄深义理，最少纷纭名相，不像中观、唯识那样析理透辟、辨义精微。

　　净土法门，乃数十部大乘经所一致指示。从印度马鸣、龙树、世亲等菩萨，到中土慧远、昙鸾、智顗、善导、窥基等祖师，莫不赞叹弘扬。集隋唐佛学大成、被清朝雍正皇帝誉为“古今第一大善知识”的五代永明延寿禅师，称扬净土法门“千妥万当，不容拟议”，博通内外诸学、提倡人间佛教的近代佛教革新主将太虚大师赞叹：

　　“净土法门圆深广大，统摄无量，而居佛法中最高之位也。”历代论述净土妙义、释疑却惑的著述不胜枚举，可谓理无不彰，蔽无不解，似已无今人再作阐发的余地。

　　净土法门的最大特色，就是浅显易行，普摄群机。净土诸经明白晓畅，直到今日，一般人尚不难读懂；净土修持简单易行，即不识字的村夫农妇，也一学便会，正如印光大师所言：

　　“故无一人不堪修，亦无一人不能修。”然其实际义蕴，却甚为深沉广大，既使博通三藏，亦未必能穷彻其底蕴。莲池大师称净土法门“似浅而深，似近而远，似难而易，似易而难”，又说此门“似粗而细，若易而难”；专究藏传佛学的张澄基教授在其《净土今说》中有言曰：

　　“净土宗的道理似浅实深，其行持似显实密，其成果似迟缓实速疾，其目的虽像是死后往生的自利，其作用却是现享法乐和济世益人的二利庄严。”

　　该宗教义简单，主要宗旨是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生极乐净土。善导把修行的方法分为正行和杂行两类。正行又分为读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养等五种，此中又特别把称名作为正业，其他四种为助业，显出正名为最重要。

　　该宗由于修行方法简便，人人都能做到，故自中唐以后广泛流行。宋明以后与禅宗融合，其他如律宗、天台宗、华严宗等，也都兼修念佛法门。同时又很快普及于一般社会，使佛教弟子所欢喜信受。净土宗在许多国家和地区都很盛行，大陆、港、澳、台等地更是风靡一时，呈现出欣欣向荣的鼎盛现象。