释慧持(336—412)，雁门楼烦(今山西代县)人，是东晋高僧释慧远的亲兄弟。他们二人同时出家成为释道安的弟子。由于慧远在中国佛教史上的地位突出，因此研究中国佛教史的人大都只说慧远而忽略慧持。其实慧持也是当时一位学识渊博、道德高尚的高僧。梁慧皎《高僧传》卷六对他的一生说得很详细。
　　 慧持年十四开始读书，记忆超群，他一日所得，等于别人十天之功。他娴熟文史，才智过人。十八岁时，与其兄慧远一起投道安出家，“遍学众经，游刃三藏”①。当时北方是十六国统治时期，战争频起，慧持随其师道安过着颠沛流离的生活，直到前秦建元九年(373)，苻坚派苻丕领兵攻取襄阳，道安被守将朱序所执，不得脱身，乃将自己领导的僧团遣散。这时慧持与其兄慧远一起离开襄阳到荆州，后又到江西庐山定居。庐山的东林寺，由慧远主持，但是慧持在寺僧中也受到推重。
　　 慧持有姑母为比丘尼，法名道仪，住在江夏(今湖北武昌)。她听说建康(今南京)的佛法兴盛，想前往参观，慧持得知后，即送她到建康，住在东安寺。慧持的学德，受到晋卫军王珣的敬重。王笃信佛法，建立佛寺，广招学众，对佛教事业，极其热心。当时西域沙门僧伽提婆②在建康重译《中阿含经》，王珣请慧持审定译文。其后不久，慧持又回到庐山。豫章(今江西南昌)太守范宁请他讲《法华经》和《阿毗昙心论》等，远道而来听讲者极众。由此可见慧持在当时是一位才华出众的高僧。
　　 慧持在庐山听说蜀地(今四川)土地肥沃，人民殷富，有意前往弘化，顺便观赏峨嵋胜景，乃于晋隆安三年(399)辞兄入蜀。慧远舍不得他离开，苦留，但慧持去意已定。慧远含着眼泪叹息道：“人生爱聚，而你却欢喜分离，这如何是好!”③慧持说：“如果是因为感情爱聚，我们就不应当出家。现在既已割爱求道，正以西方为期哩”④。慧远听他如此一说，也就不好再挽留。于是兄弟二人收泪告别。
　　 慧持离开庐山之后，先到荆州暂住，受到刺史殷仲堪的礼遇。当时东晋重臣桓玄亦在荆州，与殷仲堪一起挽留慧持，请他就住在荆州，不必入蜀。但慧持不同意，便悄悄地留下书信不辞而别了。
　　 慧持到达蜀地之后，住龙渊精舍。他在那里大弘佛法，广交道友，受到刺史毛璩的敬重。其后蜀人谯纵作乱⑤，攻杀毛璩，割据蜀地称成都王，慧持避难陴县中寺。谯纵的从子道福凶杀成性，领军到了陴县，寺中僧众皆惊怖离散，唯慧持未走。他稳健沉着，若无其事。道福进入寺中，见慧持在房前盥洗，神色安详，便走到他的身边，但他并不害怕，旁若无人。他的不动声色的安详举动，倒使道福感到愧悔，汗流浃背。他出来对左右说：“大人故与众异”⑥。蜀地叛乱平息之后，慧持又回到龙渊精舍继续弘扬佛法，他“讲说斋忏，老而愈笃”⑦。晋义熙八年(412)慧持逝世，终年七十六岁。
　　 慧持生前十分重视律仪。他清高淡雅，依律行事。临终前对弟子的遗训是“戒如平地，众善由生。汝行住坐卧，宜其谨哉”⑧!
　　 关于慧持的道德学问与其兄慧远相比，究竟谁高?这在当时就曾引起人们的关注。请慧持参加译经的王珣写信给范宁问到此事。范宁回复说慧远和慧持“诚为贤兄弟也”⑨。这意思就是说他们兄弟都是贤人，不好分高下。王珣似乎也同意这种看法。如他后来又给范宁的信中说：“但令如兄(慧远)诚未易有，况复弟(慧持)贤耶?”⑩。兖州刺史王恭给释僧检书亦提出：“远、持兄弟至德如何”?僧检答复说：“远、持兄弟也，绰绰焉信有道风矣”⑾。这几乎与范宁答复王珣的意思基本相同。由此可见远、持二人的道德和学问是不相上下的。故当时在关中的佛学大师鸠摩罗什对他们兄弟二人都“遥相钦敬，致书通好”12，与他们二人同结为善友。

　　注释：
　　 ①③⑥⑦⑧⑨⑩11 12梁《高僧传》卷六。
　　 ②梁《高僧传》卷六作僧伽罗叉，误。
　　 ④慧远在庐山曾集息心之士123人，结白莲社，在阿弥陀佛像前上供立誓愿生西方净土。
　　 ⑤谯纵(?—413)，巴西南充(今属四川)人。初为东晋安西府参军。晋义熙元年(405)据蜀，称成都王。后被东晋朱龄石所击灭。