《中观论》简称《中论》，是三论宗立宗的三部论之一，为龙树的代表著作。也是佛教众论典中的一部重要论著。是阐述“般若”思想的代表著作之一。主要叙述佛教的性空思想，阐明一切法自性本空，诸法实相不可得的理论观点。是学习三论思想的主要著作，也是研究佛教性空思想的主要论著。为佛学爱好者和佛学研究者所必读的佛学著作。
《中论》亦名《中观论》或《正观论》，其内容是在说明中道观的真理，因此从所诠得名，所以称为《中观论》。如果从能观而言，此“观”是一种中道正观，因此亦名《正观论》。“中”是正确真实之义，离颠倒戏论而不落空有二边。“中”又是正而不偏，是中正不邪之义，即是中道实相。“观”是用智慧观察体悟，即观察一切诸法的真实相，不观有无颠倒的实相慧。“观”又是观行、思量义，即观诸法实相，以观心而行于正法。“论”是言论、文字，了别之义，即说明诸法实相，中道义的经论等语言文字。故“中观论”者是龙树菩萨解释佛经而引导众生悟入诸法实相的言论文字。如昙影大师言：“问答析征，所以为论”。僧叡亦云：“以论为称者尽其言”，故名为《中论》。又古德云：“言辩于口，观称其心”故名为《中观》。
又“中”者有简别之义，即中者是中间义。因为《中论》在龙树的三大论中，《无畏论》广，《十二门论》略，而《中论》处于中间，广略适中故称《中论》。如内容太广、篇幅过长，一般人不易学完。如太略而又言简意精，一般人也不易了解全论的思想。因此，《中论》内容适中，意义全面，适合于大多数人学习和研究。如果学懂了《中论》的思想理论，就基本上可以完全掌握了龙树的“中观”思想，所以本论名为《中论》。
若以通而言之，三字皆中皆观皆论。所言皆中者，中道之理实而不偏，故中道之内理名为中，因中道之理能发观，故观亦名为中。因中道之观而发论，此论亦名为中。三字皆观者，中是义相观，观是心行观，论是名字观，故皆名为观。亦如三种般若观，中是实相般若，观是观慧般若，论是名字般若。三字皆论者，论是能论故名为论，余二是所论，亦名为论，故皆名为论。若就别而言者，中道实相之理正而不偏，故以中为名；智慧能达照实相之理，故以观为称；论是言教，故名为论。
今离释三字者有四义：一者、依名释义，中以实为义，中以正为义。中以实为义者，立于中名，为欲显诸法实相故。如叡师云：“以中为名者照其实也”。中以正为义者，正名为中道，离偏曰中，对邪名正，故知中以正为义。二者、教理释义，中以不中为义，因为诸法实相，非中非不中，无名相法为众生故，强名相说，欲令因此名相以悟无名，故说中为显不中。三者、相互释义，中以偏为义，偏以中为义，因为中偏是因缘之义，故说偏令悟中，说中令识偏。如经云：“说世谛令识第一义，说第一义令识世谛故。”四者、无方释义，中以色为义，中以心为义，中以一切法为义。故《华严经》云：一中解无量义，无量中解一，故一法得以一切法为义，一切法得以一法为义。
所言“中“者有四种：一者对偏中，即对大小二乘学者断常偏病，而说中道之法，是故名为对偏中；二者尽偏中，即大小乘学人皆有断常偏病，所说之中则不成为中，若能偏病断尽，则唯表于中，故名为尽偏中；三者绝待中，即本来是对偏病而说中，偏病既除中亦不立，本来非偏非中，为教化众生，强名为中，故名为绝待中；四者成假中，即有无为假，非有非无为中，由于有无二边之见，故说非有非无之中，所以此中是为成于假，故名为成假中。
所言“观”者有二种：一者小乘有得之生灭观，即是说境无生灭，而智有生灭。烦恼断故是灭，修智慧即是生，如此烦恼则成本有今无，智慧则成本无今有，此是境智殊生灭异。如此观诸法皆是生灭断常之见，故名为生灭观。二者大乘无所得之无生灭观，即是境智不二，境无生灭，智亦无生灭。烦恼本自不生，今亦不灭，智慧本自不灭，今亦不生。此是境智不二，有无平等。此“观”是以了达之义，亦观照为义。即了达诸法实相，观照断常生灭之见。
所言“论”者是论辩之义，亦是尽言之义。故云尽其言穷其虑，若一言不尽，则众异扶疏，若一虑不穷，则颠倒乱起。今尽其言故众异息，尽其虑故颠倒净。所以论者是言尽虑穷也。如叡师所说：“以论为称者尽其言也”。
