在解释本论之前，首先谈谈《十二门论》和中观学派产生的时代背景以及它的基本思想，其次再简单叙述翻译经过和传入中国以后的发展情况。这样才能更好地帮助我们正确深入理解本论的思想内容。先谈一谈中观学派产生的时代背景。
　　印度的中观学派，传入中国发展成为三论宗，所以三论宗也就是中观宗。三论即《中论》、《百论》和《十二门论》。《中论》又名《中观论》，和《十二门论》都是龙树菩萨所造。《百论》是龙树的弟子提婆菩萨所造，这三部论是中观学派的根本教典。这三论同属般若体系，同时翻译，同时流传演成的宗派，就称为三论宗。
　　龙树菩萨是中观学派的创始人。他的生存年代有各种不同说法，一般认为是佛灭度后六七百年时期的人，也就是公元一、二世纪期间的人。当龙树出世之前，原始佛教已经分裂成二十派之多，到龙树时代依《大智度论》说有五百部，成为历史上所说的部派佛教。首先是在佛陀灭度一百年后，分为上座部和大众部。上座部专习小乘，大众部是大小乘兼学。其后不久，大众部又逐渐分裂成为八部，五六百年后相继衰微，实际上是转入到大乘这方面来了。继大众部的分裂，上座部也逐渐分裂成为十部，在教义上互相影响并不断有所发挥。所分出的十八部加上根本二部成为二十部，这就叫部派佛教，龙树就是在这种部派佛教纷争的时期出世并阐述和宏扬中观学派的，是根据佛陀所说的大乘经教如《华严》、《般若》、《维摩》、《法华》等经而建立的。龙树不满部派佛教自立的各种偏见，因此，根据大乘经典，破斥旧说，树立新义，从而建立了中观学派。龙树学说，否定了上座部和大众部根本和枝末流派的各种不同主张，而统一于般若中观理论。他的中心思想是缘起性空论，是用真俗二谛的言教以说明法性实相的真理，以此来指导般若中道的实践，而达到无相涅槃的寂灭境界。所以在龙树的学说中，包括缘起性空二谛论，法性实相论，般若中道论和无相涅槃论。这几个方面又是相互关联，相互贯通的。
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　　二　龙树的基本思想

　　龙树的基本思想，可以用真俗二谛概括之。二谛：一是世俗谛，也简称世谛或俗谛；二是真谛，又叫作第一义谛。“谛”是真实不虚的意思。二谛是指一切事物所具有的两种不同的真实，俗谛所谈的是世间的相对的真实，真谛所谈的是超世间的绝对的真实。但这两种真实并不是截然分离和对立的，而是相互依赖相互发明的。《中论·四谛品》说：“诸佛依二谛，为众生说法，一以世俗谛，二第一义谛。”又说：“若不依俗谛，不得第一义，不得第一义，则不得涅槃。”《大智度论》卷三十八说：“佛法有二谛：一者世谛，二者第一义谛；为世谛故说有众生，第一义故说众生无所有。”
　　二谛教义的基本内容，是真谛谈空，俗谛说有。俗谛说有，说的是缘起有，又叫假名有；真谛谈空，谈的是本性空，也叫无自性。二谛的理论说明宇宙万有的事物，都是由众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合成的产物，这叫缘起。离开众多因素和条件就没有任何事物会发生和存在，由众多因素和条件组成的事物本身就没有独立不变的实体，这叫自性空。这就是即缘起事物的存在，说它是本性空，不是除去缘起的事物而后说空。如本论所说：“众缘所生法，即是无自性，若无自性者，云何有是法?”这是说，缘起法，无自性，就是空。但为随顺世间的常识而相对的说有缘起的事物。这就表明，一切事物就缘起有这个意义来说是世俗谛；约无自性、本性空这一意义来说就是第一义谛。二谛的理论，是一种事物的两个方面。缘起和性空好像是对立的，其实是统一的，真俗统一起来就叫二谛中道。所以说，不离性空而有缘起的诸法，虽有缘起的事物当前，而无碍于无自性的空性。这就是龙树二谛论的基本思想。
　　龙树的中观教义虽以二谛为大纲，但着重发挥的多是真谛的理论。中观宗有肯定小乘各派的一面，但认为那都是俗谛中的不同见解，正因为诸部小乘都是分别于俗谛，而不了解真谛空理，所以也就不了解佛法的真实义，一切皆是偏而不即，因此对诸部小乘又有否定的一面而加以批破。龙树认为不需要更多地发挥俗谛的理，只要在小乘原有的教义上，加上真谛性空的理解，便可悟入中道，而达到真实，这是龙树着重发挥真谛理论的主要原因。在三论宗看来，一切凡夫二乘和初学大乘佛法的人，无不认为一切法实有自性，而不知诸法本性是空，即不知诸法第一义谛。龙树说，“若不依俗谛，不得第一义”，可见佛说俗谛的用意，是为了悟入超世的第一义谛。而诸部小乘闻佛说俗谛缘起的法相，便执为实有，不再深究前进，不知佛说因缘生法是为了悟入真谛法性理体。龙树、提婆针对不领会佛说的真空意义，所以着重批破二乘和外道的各种偏执邪见，这是中观三论遍破一切，独显真实的主要原因；由此原因，发扬真如法性的理论，就成为中观三论突出的特点。有人说：龙树提婆三论的批破，是破外道小乘的，我是大乘宗，不被三论批破。三论宗认为，凡夫二乘执着诸法实有自体，固然要破，学大乘者本应无执，大乘诸宗，若有执着，也是错的，也应破除，所以凡有定执，皆须批破。破的目的是为了维护正法，彰显中道，得无碍解脱，证究竟涅槃。

　　三　此论的翻译

　　《十二门论》是我国东晋末叶由鸠摩罗什翻译的。鸠摩罗什是西域人，于晋代隆安五年即姚秦弘始三年(公元401年)十二月末抵长安，当时秦王姚兴待以国师之礼，后受秦王请在逍遥园中翻译经论，他是我国著名的佛学翻译家。鸠摩罗什所译的经论很多，他首先翻译的是《摩诃般若波罗蜜经》三十卷，这是三论宗的根本经典，所以率先译出以为立宗之本，同时又翻译《大智度论》和《百论》。《大智度论》共一百卷，是专为解释《摩诃般若经》的，而后又于弘始十一年译出《中观论》和《十二门论》以发扬《般若经》的甚深要义。龙树称为千部论主，著作甚多，但以《中观论》为中心，所以他的学说称为中观学派，而《十二门论》可说是《中观论》的略本，更为精要，主体思想专为发挥真空实相理论。《般若经》、“四论”同是鸠摩罗什传译，所以他的思想系统性很强，哲学理论性特深。如果要发心学佛，想要断惑证真，要了知佛法的甚深要义，明白宇宙万有的真实相，非学《般若》和《三论》不可。

　　四　我国中观宗的传承

　　中观宗在印度和西域的传承，龙树是创始人是为初祖，其次是提婆、罗睺罗、青目、须利耶苏摩、鸠摩罗什。青目以后，印度有佛护和清辨两派，这与中国的三论宗的传承没有关系，因为他们比罗什较晚。我国的中观学是由罗什传来的，所以中国的三论宗以罗什为初祖，其后是僧肇、僧朗、僧诠、法朗和吉藏，兹略述其要。
　　龙树菩萨是中观宗的创始人，无疑应是此宗的初祖，但后世学者，为抗衡唯识宗以弥勒菩萨为初祖，此宗遂推文殊菩萨为始祖，龙树被列为第二祖。《楞伽经》说：龙树是初地菩萨。据《佛学大辞典》引《大庄严三昧经》说：龙树过去成佛号妙云自在正如来。《八宗纲要》卷九上说：“龙树则昔之妙云相佛，今则寄位初欢喜地。”也和文殊一样，是古佛示现。龙树的著作很多，翻成汉文的有二十多种，除《中论》、《十二门论》、《大智度论》外，还有《七十空性论》、《六十如理论》、《大乘二十颂论》、《回诤论》、《菩提资粮论》、《十住毗婆娑论》、《精研论》、《劝发诸王要偈》等。龙树的弟子很多，最负胜名的是提婆菩萨(汉译为圣天)。
　　提婆菩萨是师子国(斯里兰卡)人，从龙树出家受教，深得中观要领，智慧天挺，辨才无碍，曾大破外道，振兴佛教。著作主要有：《经百论》和《四百论》，极大地继承发扬了龙树的中观学说。提婆传弟子罗睺罗，罗睺罗之后有青目，青目之后有须利耶苏摩。青目和须利耶苏摩二人史传不详，青目著有《中论释》弘扬龙树学说。苏摩是西域沙车王子。专弘中观大乘，是鸠摩罗什的传法之师，鸠摩罗什是中观三论宗的第七祖，在中国为初祖。
　　鸠摩罗什原藉天竺，生于西域龟兹国，七岁随母出家，初学小乘，通《阿含》、《发智》、《六足》等毗昙之学，后遇须利耶苏摩 ，遂改信方等大乘，学《中》、《百》、《十二门论》，从此专弘《般若》《中观》教义。罗什所学，该罗大小，兼通五明，四吠陀典，阴阳星算，莫不通晓，为四方学者所宗。於是道振西域，声被华夏。由于后秦姚兴之请，于始三年十二月弘来抵长安。四方义学沙门闻风而至者八百余人，秦王姚兴命于逍遥园中共翻经典，前后翻译经律论三藏计七十余部、三百余卷，多属般若性空方面的典籍，盛弘龙树、圣天学说。罗什来华之前，汉地佛法义理，就重在般若，而各家解释不同，曾有六家七宗之繁，自罗什来华之后，都以什师解释为准绳，以中观四论所说为正宗，以前的六家七宗不批破而自消声匿迹。罗什门下，号称三千，著名学者，不下数十人。罗什逝世后，都分散在各地讲学，然往往不拘守一家言说，其中专精守纯，深得罗什正传的，要算僧肇大师。
　　释僧肇，京兆人，少年出家，聪悟过人 ，在长安助罗什共翻经论。罗什边译边讲，僧肇专志听采，曾无余疑，著有《般若无知论》、《不真空论》等以呈罗什。罗什叹曰：“秦人解空第一者僧肇其人也。”《百论序疏》称：“若肇公名肇，可谓玄宗之始。”僧肇、僧睿、道融、道生、称为什门“四圣”，但道生中途退学，后回江南，依《涅槃》自立顿悟新义，别有发展，因此，其学说多不为三论诸师所采用。摄山嘉祥诸师，每以什肇相次并称，如《中论疏》云，“什肇山门义”，可见后世三论宗师是以僧肇为罗什正统传承的。
　　罗什、僧肇逝世后不久，长安大乱，罗什门徒，四散弘法大有人在。但后来只有摄山僧朗一系盛行于世。僧朗本辽东人，从北地学罗什师义，箫齐时来到南京住钟山草堂寺，后移摄山栖霞寺，以《华严》、《三论》命家，大凡经论，都能讲说，义解禅观，定慧双修。梁武帝闻其名，很敬重，累降召书，请下帝京，都辞不就。天监十一年，帝乃遗僧正智寂等十僧，往山受学三论，此后梁武帝特重《般若》接受关河旧义，自注《摩诃般若》。
　　僧诠为僧朗之弟子，为梁武帝派遣的十人之一，九人学习无所成就，只有僧诠一人登堂入室。在摄岭从朗公受学《华严》、《般若》、《三论》，未曾出山，后住摄山止观寺精修止观，玄旨所明，唯存中观，而遁迹幽林，禅味相得。其初潜修，誓不涉言，后为学人屡请方为讲说，故其言曰：“但读《三论》与《般若》自足，不须复讲余经。”僧诠弟子众多，有数百人，上首弟子四人，即法朗、慧布、智辨、慧勇。诠公在时，诫之曰：出讲堂不许讲说，诸弟子莫敢置词，及其去世，四师放言，各擅威容，大肆弘宣，《三论》之学由此大昌。其中法门最盛，弘布最广，算是兴皇寺的法朗法师。
　　法朗亦称道朗，徐州沛郡人，出家授具后，初学毗昙、成实，后入摄山僧诠门下，禀受《般若》四论。诠公殁后，奉敕住在建业(今南京)兴皇寺，坐镇讲学二十余年，听众经常千有余人，时人称为兴皇大师。他的学说重点，批破毗昙、成实，弘讲四经(《华严》、《般若》、《法华》、《涅槃》)四论(《智度》、《中》、《百》、《门论》)，独尊龙树学风，大大加强和完善了三论宗的思想系统性。陈隋时期的三论学者多出他的门下，著名的学者有二十五哲，如大明、真观、慧哲、罗云、智炬等，而其中最突出的是嘉祥寺的吉藏大师。
　　释吉藏，安息人(今之伊朗)，祖父避仇移居中国。吉藏生于金陵(今南京)，七岁时从兴皇法朗出家，凡所谘受，妙达旨归，至年十九，处众复述，独高倫次。具戒后，声望转高，因为曾经住会稽嘉祥寺，讲《大品》、《法华》、四论等，四方学者云集，听众常千余人，人们称他为嘉祥大师。开皇末年奉命住扬州慧日道场，后来又迁至长安(今西安)，由此化及南北，声高当时。吉藏之学，传关河三论，承摄山玄旨，著作宏富，陈义精微，评判自晋以来的学说，大成一家宗义。凡当时流行的经典，多为之注疏，盛行于世。一家法义之周全，详备此师，实为三论宗的大成之祖。弟子有智凯、慧灌、智拔、慧远、硕法师等。于初唐之际大弘此宗，中唐以后逐渐式微。

　　五　此论的宗旨大义

　　《十二门论》宗旨大义，正如本论开头所说：“今当略解摩诃衍义。”“摩诃衍”译为大乘，大乘佛教不出真俗二谛，诸法性空名为真谛，六度万行及诸法相属于俗谛。今论既称略解摩诃衍义，略解什么?论文自说：“大分深义所谓空也。”这就是说，二谛之中只解释空义。并说：“若能通达是义，即通达大乘，具足六波罗蜜无所障碍。”这就是本论的宗旨大义。有人可能产生这样的疑问，为什么修学空义，同时就能具足六度万行无所障碍?要知道中观宗谈空说有都不是孤立的，而是相待成立的。前面说过，谈空，是说缘起有而无自性就是空，说有，是在自性空的基础上建立缘起有，空有二义是一种事物的两个方面，空不离有，有不离空，空有不是对立的，而是相依相待的，是统一的。所以《般若经·幻学品》说：“不以空色故色空，色即是空，空即是色。”《维摩经》说：“色即是空，非色灭空，色性自空。”虽说缘起无自性是空，这就是不离有的空，因此本论说：“若能通达空义，即通达大乘，具足六波罗蜜无所障碍。”
　　根据般若中观的教义，菩萨发菩提心，修菩萨行，成就佛果，必须修习和彻悟法性本空，才能达到目的，不能彻悟真空法性就不能成为真正的菩萨行，也不能成就佛果。如《摩诃般若经》说：“若一切法不空者，菩萨不得阿耨多罗三藐三菩提。须菩提，今一切法实空，故菩萨能得阿耨多罗三藐三菩提。”(《净土品》)又说：“若有法相者，尚不得顺忍，何况得道。”(《三次品》)这就是说，学大乘法必须修习和见到诸法性空，才能有所成就；不然的话，虽终日修学六度诸行，住在有所得中，也只是三界人天果报，所以《中观论》说：“以有空义故，一切法得成，若无空义者，一切法不成。”又《大品般若经·实际品》有这样一段经文：
　　“第一义相者，无作无为，无生无相无说，是名第一义，亦名性空，亦名诸佛道。是中不得众生，乃至不得知者见者，不得色受想行识，乃至不得八十随形好。何以故?菩萨摩诃萨非为道法故求阿耨多罗三藐三菩提，为诸法实相性空故求阿耨多罗三藐三菩提。是性空前际亦性空，后际亦性空，中际亦性空，常性空，无不性空时。菩萨摩诃萨行是性空般若波罗蜜，为众生著众生相欲拔出故求道种智，求道种智时，遍行一切道，若声闻道，若辟支佛道，若菩萨道，菩萨具足一切道，拔出众生于邪想道，净佛国土已，随其寿命得阿耨多罗三藐三菩提。须菩提，过去十方诸佛道，所谓性空，未来现在十方诸佛道，所谓性空，离性空世间无道无道果，要从亲近诸佛，闻是诸法性空，行是法，不失一切种智。”
　　从这段经文里我们应当深刻了解，性空法门是十方三世诸佛成佛的要道，是一切菩萨趣向佛果的必由之路，也是大乘佛法的根本教义。离开此门，世间就无道无道果，就不能成佛，只有研习性空法门，才能得到诸佛的一切种智。《法华经》说：“如来知是一相一味之法，所谓解脱相、离相、灭相，究竟涅槃常寂灭相，终归于空。”可见空法道义是究竟甚深之道，此论但解释空，即是但解释了义之道，而此空义即是诸法实相，即是真如法性，不能理解为偏空、但空、恶取空，而是圆具一切的中道第一义空。

　　六　解释论题

　　总叙四论得名不同，或以所显为名，如《中论》以诠显中道实相之理，故名《中论》。或以事数为名，如《百论》，因有一百个偈颂，故称《百论》。或以所释立名，如《大智度论》“大”即摩诃，“智”般若，“度”波罗蜜，因为解释《摩诃般若波罗蜜经》所以得名《大智度论》房山石经刻本题为《大智度经论》最好。僧睿《智度序》题为《大智释论序》，意即摩诃般若释论，后人简称为“智论”或“释论”即本此。或以所破立名，即是此论，因破除十二类妄执也就是寄此十二章门语言，破病显理悟入真空实相，名为《十二门论》。
　　此论所以称为“十二门”，因为是由十二章段论文组成，破除十二类执着病态故名。十二为一个圆满之数，一日为十二时，一年有十二月，佛说八万四千法藏摄为十二部经，教义如十二因缘等。本论是依佛说十二部经而创作，所以开十二门以象徵。又本观诸法皆空，观十二因缘也毕竟空，观十二因缘空是还灭门，灭除生死，故置十二门以示意。亦可惑执众多，以此十二种法门尽摄无遗；理无不该，病无不除，无别表拟，随宜之言，何必究其所以。
　　释门，门者开通义，开通什么?论为通经而作，由学此论能通达众经，故论为通经之门。又此十二门，是菩萨所说之教，能使人由此言教通达中道实相之理，是教为入理之门。以教为门具有三义：一者无碍之教，当体虚通,所以名为门，二者教能通理则教为理门，三者因教发观，教转为境，则教为观门。又可以以理为门，也有三义：一者至理虚通，当体为门，二者明理能发生观智，则理为智门，三者依理启教，即从体起用，即理为教门。今论正以言教为门，因此下文云：“当以十二门入于空义”即是从教入理，理唯是一，所以十二门但是教名。空是理体，以教为用。教用有三：一者破除迷倒，能遮遣众非，二者显于正理，开通无碍，三者发生观智，断惑证真。此三种作用，统由言教，所以名为门。
　　解论：佛教典籍虽然很多，总的来说不出经、律、论三藏。经藏是佛说，诠显定学。律是佛制，是僧团中的规章制度，诠明戒学。论藏是佛弟子菩萨阿罗汉等著作，解释佛经、辨明法相，阐扬佛教哲理，属于慧学。
　　建立戒定慧三种学问，统称佛学，主要是研究宇宙万有人生的道理，用以实践净化世间人心。名为三无漏学。《十二门论》顾名思义，显然不是经律，而属论藏，专为发扬佛教理论的著作，如《论序》说：“论之者，欲以穷其源，尽其理也。”又论的义意，凡有二种：一是辩论义，谓往复问答，辨解法相，申明正理，就名为论。二是以尽言为论，谓经过论辨，是非分明，言意并显，令人心服，无言可说，达到言论的目的，故以尽言释论。《中论序》云：“以论为称者，尽其言也。”小乘的论，破邪未尽，显正不足，言义未了，不能以尽言释论，如果是究竟大乘，则穷其源，尽其理以至无言，所以以尽言为论。
　　《十二门论》又称为《十二门观》，僧叡《中论序》说：“《百论》治外以闲邪，斯文(《中论》)祛内以流滞，《大智释论》之渊博，《十二门观》 之精诣……。”“观”与“论”的不同点在于——存之於心叫观，宣之於口称论，如《中论》也称《中观》，所以《十二门论》也称《十二门观》。贤首法藏《十二门论宗致义记》说：“亦有本作《观十二门》。”贤者并作如下的解释：
　　“观者鉴照义。且鉴照有二：一照俗，谓观照此十二类法，二照真，谓即於此十二类法上，破相开示照达真空，令心无寄，故云观也。”此释即是真俗双照为观。观就是智，十二门是境，境智合说叫“观十二门”；如是境智是所诠的义，论是能诠的教，谓以理穷究，使诸相永尽，所以名为论，据此而言，应名《观十二门论》，如《中观论》古人也有称为《观中论》是一样的。