净宗初祖慧远大师

    历史的脚步走到公元四世纪前叶，庞大的中国四分五裂，战火纷飞，生灵涂炭。大地在呻吟，百姓在哭泣。多难的世人，何时才能脱离苦海？绝望的心，怎样才能看到希望？
    佛来到人间，庄严地宣示：只有佛教的光明才能让人们找到出路，只有佛教的法海才能使万民心灵上得到歇息！
    为实现这一伟大的目标，佛给中原送来了一个忠实而辛勤的传道者──慧远。
    慧远(公元三三四年──四一六年)俗姓贾，从小熟读儒家经书，能诗善文，十三岁时与舅舅游许昌和洛阳，深受当代硕儒的称许；成年之后，对道家意旨犹为钟情，常欲隐逸山林，作一超世的隐士。但当他一接触到佛教之后，却毫不迟疑地走进了佛教的殿堂，并发誓要为佛教奉献此生。慧远的出家，是佛在人间的感召。出家前，他是个才子，具备了儒者的素养；他向往隐逸，具备了道者的风范；而出家之后，他成了虔诚的信徒，他没有丝毫的功利和私欲，也没有片刻的自足和狂妄，他的心中只有令他神往的弘法事业，他将自己的行为作为弘法事业的一部分，用虔诚和汗水，洗去了身上的尘垢，换来了心灵的新生。
    慧远一生的弘法活动，可以分为前后两个时期。从出家到五十岁，他跟随师父道安，学道修行。从恒山到冀州，从王屋山到襄阳，风风雨雨几十年，由一个年轻的俗家才子，成长为一个品性高尚、学养渊深的佛教徒；五十岁时与师父在襄阳分手后，慧远在庐山结庐，创建东林寺，此后三十年，他迹不出庐山，与俗世相隔绝，一心向佛，使庐山成了江南的佛教中心，他也因而成为一个为天下人所尊崇的佛教领袖。慧远的名字同庐山一起传遍了天下。
    慧远的时代，正是西方佛学与中国文化相结合的重要阶段，慧远的努力，也正是从中国本土的传统出发，灵活而变通地将佛学与传统文化联系在一起，形成一种既不违背佛理，又与中国人思维方式相融合的宗教，使佛教开始具有中国本土的特色，成为中国式的宗教。
    在佛学东渐过程中，中国文化的整合作用，加深了佛学与民族文化的融合，但由于没有正确的思想引导，在慧远之前，中国人或者生搬佛法，或者以本土俗理曲解佛教义理，佛法未能完全成为中国人心中的宗教，人们的心依然时时处于一种无可适从的惶惑中。百姓心中期待的那种真正的超脱和幸福，则依然停留在佛教义理的探讨中。
    慧远的俗学功力是相当深厚的，只是他没有拘于俗学，自动地摒弃那些与佛理不相符的东西，用佛教的真理去化解俗理，用人们所熟知的事理和物象，将人们的思想引入佛教的更高、更深的境界，所以慧远第一次登上讲坛，就是以佛宣道，以俗证道，既不妄自揣测，也不生搬硬套，这样既维护了佛理的严肃性，又给世人开创了一条正确的学经悟道的方法，使佛法迅速与中国本土的文化有机地融合在一起。
    慧远是成功的，他接受「般若」学的理论，继承道安法师的佛学传统，形成了独具特色的「法性论」。他认为法性就是无性、空性，宇宙事物都是由它产生出来的，人生痛苦的根源主要是于精神活动。在「生绝神冥，形尽神存」的境界中，才能超越此生而体悟法性；而人们如果能体悟到法性，也就能进入涅槃，从而达到佛法的最高境界。慧远巧妙地将道家的心斋与佛教的涅槃理论融合为一体，给凡俗之众、也给学经悟道之人提供了一项较为切实的指标。
    他相信形灭神不灭，宣讲因果报应，认为善恶报应有三种，一为现报，也就是善恶始于此生，报于此生；二为生报，即来生应验；三为后报，也就是经过两代乃至百代之后，再受报应。总而言之，无论什么时候，因果是必定要应受的。他将中国本土中已经存在的报应说与佛家的因果法则相结合，从善恶的角度，对人们的社会行为起了一定的规范作用，使佛教义理收到了劝善惩恶的社会效果。
    他奉行「沙门不敬王」，不屈服于人间的权势。在帝王面前，他是一个奉行佛法、不落俗套的人，在权贵面前，他是一个不畏惧的人；在企图损坏佛教的人面前，他是一个毫不胆怯的卫士。为了沙门不敬王的理据、为了沙门袒服的传统、为了佛教不可亵渎的教义，慧远一次又一次地站在扞卫佛教的最前线，同各种各样的人作了不屈不挠的论说，一次又一次的论说所赢得的胜利，使佛理更加深入人心，在人间传播得更加深远。
    慧远将师父道安的坐禅修练法加以发扬，既制定了较完备的坐禅法，又将禅法与悟道、行文、做人联系在一起，特别以净土念佛为修行法门，将那极乐世界作为人生的归宿，创立了与中国人生活心态相吻合的净土说，他与刘程之(遗民)等一百人建斋立誓，共期西方净土，给人间的生活构划了一种明确的理想。这种理想既不虚幻，也不简单，它是一种修行的结果，必须沐浴在佛的光辉里，才能享有这份超越和永恒。
    慧远的宗教活动是成功的，他的成功也是极为辉煌的。他不仅赢得了同道、信徒的崇敬，而且还受到了整个社会上至君王、下至百姓、文有儒士、武有将军的崇拜。他所在的庐山，既是一个佛教中心，又是一个杰出的文人集团，在他的周围有一批才华卓越的文人，他们从四面八方来到慧远的身边，聆听大师的讲话，并与他论道谈诗，结社修行，共期佳境。
    这一位才华超群的高僧，也是一位具有着许多传奇色彩的高僧，他成功地在中国人心目中建构起一座奇妙无比的大殿，走进这座殿堂，人们的心灵就会得到净化和超越。
    慧远颖悟而超然的一生，给博大精深的中国文化添上了精妙的一笔，在他所生活过的地方，别是他晚年生活的庐山，处处都有他的丰硕典范，人们爱他的经文，也爱听他留给后世的种种传说。自慧远之后，所有题咏庐山的诗人和文人，都情不自禁地将庐山与慧远联系在一起，庐山，因为慧远而更有神采，更有深度和蕴含。