释迦族居于喜马拉雅山麓，罗泊提河东北，是甘蔗王的后裔。甘蔗王族出于瞿昙(即乔达摩)仙人，所以也以瞿昙为姓氏。佛陀时代正值释迦族强盛时期，该族有人口约百万，分居十城，佛陀的故乡迦毗罗卫城[2]位列诸城之首，城主净饭王是当时整个释迦族的首领。根据佛经记载，迦毗罗卫是一座大城市，四周被美丽而高峻的台地所环绕。城中到处是园林、街衢与市场，并有处理一切行政与法律事务的议事厅，还有许多拱门及高塔。

佛陀的母亲摩诃摩耶夫人，是天臂城善觉长者的长女。根据《佛本行集经》记载：一生补处菩萨投胎以前，受胎的母亲必须受持八关斋戒，即不杀生，不偷盗，不淫逸，不妄语，不两舌，不恶口，不无义语，不非时食。菩萨即将入胎的那晚，摩耶夫人向净饭王表示希望受持净戒，净饭王当下赞同。经中还有一个偈子称赞净饭王的行为：

王见菩萨母，从座恭敬起，如母如姊妹，心不行欲想。

摩耶夫人受持净戒以后，护明菩萨便以正念入胎。凡夫受胎多因见父母不净行而生颠倒心，而菩萨入胎是化生[3]，为愿力所致，所以正念不失，叫做“正慧入母胎”。菩萨入胎时，摩耶夫人在睡梦中见到一头六牙白象，头部红色，象牙用黄金装饰，从空而下，进入自己右胁。夫人顿时感受到了前所未有的安乐，就像服下了甘露，于是就怀孕了。此时，一切世间光明普照，大地有六种震动，诸千山王一齐震动，四千大海和河池里的水一起逆流，一切草木滋润繁茂，乃至阿鼻地狱的众生，都感受到了极大的安乐。

摩耶夫人醒后便将梦境告诉净饭王，净饭王当即召见了八位婆罗门相师来占卜瑞相。相师们当时就预言摩耶夫人将诞下圣子，以后必成圣道。净饭王异常欢喜，召开了无遮大会，布施给一切与会之人以饮食资具。这也得益于菩萨的托生。

因为是正念受胎，菩萨在胎中有多种异于凡人的表现：凡人在胎，左右不定，常常让母亲不适，而菩萨常住右胁，不移不动，不会损伤母胎；凡人在胎，处于涕唾脓血中，容易受到震动惊吓，而菩萨在胎，不惊不怖，一切不净物不能染污；凡人在胎，母亲怀孕十月，长期负重，身心不安，而菩萨在胎，母亲行住坐卧都非常安乐；凡人在胎，母亲淫欲炽盛于平常，而菩萨在胎，母亲不生杂染之念，不为欲念所扰；凡人在胎，母亲大多贪吃或容易得病，情绪也多不稳定，而菩萨在胎，母亲不贪异味，不患寒热，不自烦恼。此外还有种种凡圣差别。

关于释迦族的来源，历来有种种争议。传统的说法认为释迦族是属于雅利安人的刹帝利种姓，也有学者考证释迦族起源于黄皮肤的蒙古人。人们对待种族问题，很容易落入高下分别甚至是歧视之中，但无论是雅利安人的刹帝利种姓，还是黄皮肤的蒙古人种，佛陀所提倡的众生平等精神都足以冲破族类的界限，这在当时乃至今天种姓制度仍然森严的印度地区，无疑是一种对传统勇敢的“反叛”。在不少西方人眼中，佛陀就是“叛逆”世俗的第一人。

今天，在尼泊尔王国，居住着位于低山和平原地带的印度雅利安人，位于北部高山的蒙古人和主要分布在加德满都的尼娃尼人(被认为是尼泊尔的原住民)，在佛陀故乡还能遇到释迦族的后代。虽然古老的种姓制度依然存在，但各族之间都相处得较为和谐，这是“众生平等”精神在当地的延续。

[1] 古代印度分为东、南、西、北、中五部分，称“五印度”，又称“五天竺”，范围比今天的印度共和国大很多。其中北天竺包括今天的尼泊尔、巴基斯坦、阿富汗、克什米尔等国家和地区。故本节所介绍的迦毗罗卫、乌仗那、梵衍那、迦湿弥罗都是属于北天竺的国家。

[2] 古代印度诸国林立，各国由多个小城组成，类似希腊城邦制，国家和都城常常同名。

[3] 佛教认为生命的降临有多种形式，如胎生、卵生、湿生、化生等。释迦牟尼佛在娑婆世界降生，示现为太子之身，便是化生到人间的。