格鲁派的两大活佛传承体系
活佛转世，在理论上，为佛教的三身说所支持。佛教三身说就是指佛有三身，一为报身，报身时隐时现；二为法身，法身从来不显；三为化身，化身随机显现。活佛就是佛的化身。佛教的佛与神不一样，他原先也是世俗之人，就像佛祖释迦牟尼因不堪世间之苦，出家修行，修为佛主。活佛就是指已经修行成佛的人，他本已超脱了六道轮回，可以不回到人世，但他圆寂后为了继续完成普渡众生的善缘，又以化身的方式转生为另一个肉体之人，成为依然活在人世的佛，即为活佛。因为活佛转世是在特殊的历史条件下出现的，所以活佛转世一开始就带有某种政治色彩，这就是特别注重中央王朝和皇帝的册封。因为中央王朝或皇帝的册封就意味着对其政治地位的确认。
从活佛转世出现以来，藏传佛教有数百个活佛转世体系，区分活佛的大小就是看其是否受过中央和西藏地方的册封。象达赖、班禅、过去外蒙的哲布丹尊巴和内蒙的章嘉呼图克图，是最大的活佛。他们分别是西藏蒙古的宗教领袖。西藏可以任藏王的四大林呼图克图诸如策墨林活佛、功德林活佛、热振活佛、德穆活佛佛位也非常崇高，在达赖年幼或圆寂时，只有他们才有资格担任藏王或摄政。那些大寺庙的住持，如拉卜楞寺的嘉木样呼图克图、昌都帕巴拉呼图克图、楚布寺噶mb呼图克图等等，他们的名字是载入清朝理藩院院册的，也都是大活佛。从拉萨三大寺来讲，措钦朱古(转世活佛)是一等，扎仓朱古是二等，康村朱古是三等，另外还有许多等外活佛。依据惯例，只要是当过甘丹池巴或三大寺堪布的，就有资格转世，但这还要看他生前是否积累了一定的财富，是否掌握着一所寺院。由此看来，活佛的大小与他的财力和政治势力是相关的。据有关资料记载，藏传佛教的大活佛，仅由清朝中央政府在蒙藏地区册封为呼图克图的，在理藩院注册、由中央直接管理的就有160名之多。
