四、参禅方法
前面宗杲禅师讲过，“心意识之障道，甚于毒蛇猛虎”。为了帮助学人摆脱心意识的缠扰，古来祖师大德采用了种种方便善巧，或擎拳，或棒喝，或踩踏，或逼拶，或扬眉瞬目，或顾左右而言他，总之，要令学人的心意识当下破裂，或者走入死胡同，令学人自己最后回头转脑。
除了采用这些峻烈的手段之外，也有些禅师针对学人好分别思维的习惯，将计就计，故意用语言文字，或设一些圈套，让学人钻，或说一些没有滋味的话，让学人咬嚼。钻来钻去，咬嚼来咬嚼去，最终发现没有理路可得，没有把柄可抓，没有门路可出，就在这个当下，或许会有一些灵利汉肯当下放舍，从而入道。这个叫做“三寸软舌胜金刚王宝剑”，亦称之为“杀人刀、活人剑”。参话头正是这样的“杀人刀、活人剑”，通过它，学人可以断除心意识，契入自己的本来面目。
当然，话头既然被称作“杀人刀、活人剑”，足见它既可以活人，也可以杀人。会用的人通过它可以出离生死，不会用的人可能在心意识的罗网中越缠越紧。古人所谓“死句”、“活句”，说的就是这个意思。实际上，句无死活，死活在人。若用心意识领解，一切言句都是死句；若不用心意识领解，一切言句都是活句。
概括宗杲禅师有关“参话头”的言论，我们发现，修行人如果想在参话头这一法上，尽快入门，必须首先作好如下几个方面的思想准备：
1、须知所参的话头是“铁疙瘩”一个，对于逻辑思维来讲，无你下手处，无你措足处。因此，不要指望从文字知见的角度来寻找答案；一切语言文字、知见伎俩，纵然说得头头是道，通通不算数。
只以所疑底话头提管。如僧问赵州，“狗子还有佛性也无？”州云：“无”。只管提撕举觉，左来也不是，右来也不是。又不得将心等悟，又不得向举起处承当，又不得作玄妙领略，又不得作有无商量，又不得作真无之无卜度，又不得坐在无事甲里，又不得向击石火闪电光处会。直得无所用心。(《答张舍人状元(安国)》)
2、所参的话头，对知见而言，虽壁立万仞，无出身之路，但要相信，毕竟有转身之处。这转身之处，决不在文字中，须是亲证，别人代替不得。当从这个地方生起疑情，并一直参下去，疑情不破，决不撒手。
千疑万疑，只是一疑。话头上疑破，则千疑万疑一时破。话头不破，则且就上面，与之厮崖。若弃了话头，却去别文字上起疑，经教上起疑，古人公案上起疑，日用尘劳中起疑，皆是邪魔眷属。第一不得向举起处承当，又不得思量卜度，但着意就不可思量处思量，心无所之，老鼠入牛角，便见倒断也。又方寸若闹，但只举“狗子无佛性”话。佛语祖语，诸方老宿语，千差万别；若透得个“无”字，一时透过，不着问人。若一向问人佛语又如何，祖语又如何，诸方老宿语又如何，永劫无有悟时也。(《答吕舍人(居仁)》)
3、参话头的目的，就是要死却分别心、执着心，令我们无处安身，无可把捉。因此，参禅参到无滋味处、绝望处，正是大活之前的大死，正是得力的时候，不可放舍。
举话时，都不用作许多伎俩，但行住坐卧处，勿令间断，喜怒哀乐处，莫生分别。举来举去，看来看去，觉得没理路、没滋味、心头热闷时，便是当人放身命处也。记取！记取！莫见如此境界便退心；如此境界正是成佛作祖底消息也。……但办取长远心，与“狗子无佛性”话厮崖，崖来崖去，心无所之，忽然如睡梦觉，如莲华开，如披云见日，到恁么时，自然成一片矣。但日用七颠八倒处，只看个“无”字，莫管悟不悟、彻不彻。(《答宗直阁》)
4、参话头时，不得将心待悟，不得住于五阴境界，亦不得在空境中丧失了疑情，须抖擞精神，猛着精彩始得。
“干屎橛”如何？觉得没巴鼻、无滋味、肚里闷时，便是好底消息也。第一不得向举起处承当，又不得飏在无事甲里。不可举时便有，不举时便无也。但将思量世间尘劳底心，回在干屎橛上，思量来思量去，无处奈何，伎俩忽然尽，便自悟也。不得将心等悟；若将心等悟，永劫不能得悟也。……逐日千万不要思量别事，但只思量“干屎橛”，莫问几时悟。至祷！至祷！(《答吕舍人(居仁)》)
有了这几个方面的认识和心理准备，参话头就不难入门了。若不明此理，终日围绕着话头，在意识里找答案，则永无出头之日。古人讲，“离心意识参”，就是这个意思。
概括地讲，参禅之法略有十要，修行人不可不知——
第一对所参话头要起真切之疑情；第二不得落在语言文字、意识知解中；第三不得落在枯寂或无所事事的状态；第四不得将心待悟；第五疑情不破不得改换话头；第六绝望烦闷时不得中途放舍；第七不得求奇特玄妙；第八不得执分别意识暂时中断之石火电光为究竟，不得认途中种种五阴之光影为真实；第九参禅须具长远心、恳切心及无所得心；第十参禅要遍于日用处，时时提撕，处处举觉，不得间断。
这十个方面，遍见于宗杲禅师的书信集中，与前面提到的四个方面的准备精神实质是一样，只不过是详略不同而已。
总之，见性之事，如人饮水，冷暖自知，不可自欺，亦不可欺人，须是真达不疑之地，如十字街头亲见爹娘一般，更不着问人。若问人，决定是不透。唯死心蹋地、做真实参究功夫的人，才有希望得见本来。若耍聪明、逞知解、玩伎俩，则永无出头之日。
