在中国的魏晋时期，老庄玄学盛极一时，许多社会名流，皆崇尚清淡。当时的佛教，特别是般若思想传来还不久，因与老庄思想有某些相似或相通之处，所以有些佛教徒就借用老庄思想来解释或阐明般若学的义理。如竺法雅、支道林、于法开、于法兰、于道邃等都是当时玄学化的名僧，有名的清淡家。其中杰出的代表人物是支道林。
支道林(314—365),又名支遁，著名的般若学者。陈留(今河南开封东南)人，俗家姓关。梁《高僧传》卷四说他“幼有神理，聪明秀彻。”他家世信佛，因而得以“早悟非常之理”。曾隐居余杭山，研究和思考《道行般若》的义理。二十五岁出家，善于讲说，重义理而轻章句。当时谢安①听说此事，认为他这样作无妨，并将他的宣讲比做九方堙相马，“略其玄黄，而取其骏逸”②。据说支道林曾与刘系之等人谈论《庄子·逍遥》篇，有人说：“各适性以为逍遥”。支道林听了，不同意这种看法。他说：“夫桀、跖以残害为性，若适性为得者，彼亦逍遥矣”③。他为了阐明自己对“逍遥”的理解，特为《逍遥》篇作注。当时“群儒旧学，莫不叹服”④。后来他回吴地，建支山寺。不久又到剡山(今浙江嵊县)，立寺行道，从其受学者有一百多人。
在他去剡山路过会稽(今浙江绍兴)时，曾与王羲之晤见交谈。晚年到石城山又立栖光寺，他“宴坐山门，游心禅苑，木食涧饮，浪志无生”⑤；并以大部分时间从事著述。他“追踪马鸣，蹑影龙树，义应法本，不违实相”⑥。晋哀帝即位后(362)，两度派人请他到建康(今江苏南京)，住东安寺，讲《道行般若》，受到普遍的敬重。他在建康住了三年，上书请求回山，哀帝许可，并厚赐。太和元年(366)逝世，终年五十三岁。
支道林因为是名僧，又精通庄老，与当时的社会名流交往甚密。据梁《高僧传》卷四说，他交往的社会名流有王洽、刘恢、殷浩、许询、郄超、孙绰、王羲之等。特别是王羲之，初闻支道林对庄子有研究,不甚相信。他以为一个和尚，是研究佛学的，如何能对《庄子》有深的研究?所以支道林赴剡山路过会稽时，他前往拜访，目的是想看看支道林的风度，并以试探的口气问：“《逍遥》篇可得闻乎?”支道林知道他的用意，便作数千言，标揭《逍遥》篇的新义，才藻惊绝，这才使王羲之心服口服。他“披矜解带，流连不能己”(梁《高僧传》卷四)。这就是说他敬佩支道林的才华，舍不得离开，并请他住灵嘉寺，离自己的住处较近，便于交往。
支道林对《庄子》标新意，《世说新语·文学》篇中有记载说：“《庄子·逍遥》篇，旧是难处，诸名贤所可钻味，而不能拨理于郭、向⑦之外。支道林在白马寺将冯大常共语，因及《逍遥》，支(道林)卓然标新理于(郭、向)二家之表；立异义于众贤之外，皆是诸名贤寻味之所不得，后遂用支理。”
支道林是出家佛子，研究佛学是他应作的本分事。他从青年时代起，就对《般若经》有研究。但是他的般若思想带有浓厚的老、庄色彩。如他所著《大小品对比要抄序》(《出三藏记集》卷八)中说：“其为经也，至无穹豁，廓然无物者也。无物于物，固能齐于物；无智于智，固能运于智。是故夷三脱⑧于重玄，齐万物于空同，明诸神之始，尽群灵之本无，登十住⑨之妙阶，趋无生之径路。何者耶?赖其至无，故能为用”。这一段文字的语言和思想，都是老,庄玄学的风格。由此可以证明支道林是以玄学的观点来理解《般若》的。这是因为佛学传入不久，受当时历史条件的限制。不如此，就无法弘扬传译过来的《般若经》。他这样做，其他研究佛学、特别是研究般若学的人，也都是这样做。
又支道林谈本无，但在当时般若学形成的“六家七宗”中，他是“即色宗”的倡导者。他说：“夫色之性也，不自有色。色不自有，虽色而空，故曰色即为空，色复异空”⑩。这就是他的“即色论”思想。
支道林的著作，本来不少，但由于年代久远，绝大多数已佚失。其名称大致如下：
《安般注》、《四禅注》、《即色游玄论》、《圣不辩知论》、《道行旨归》、《学道诫》、《释即色本无义》、《辩三乘论》、《释蒙论》、《大小品对比要抄》、《本业略例》等(11)
据传支道林原有《文集》十卷行世，《隋书·经籍志》说是八卷，《唐书·艺文志》仍作十卷。但到了清初的《读书敏求记》和《述古堂书目》就说只有两卷了。他的著作佚失，实在可惜!
注释：
①谢安，字安石，东晋政治家，陈郡夏阳(今河南太康)人。出身士族，晋孝武帝时任宰相。
②九方堙，春秋时人，善相马，伯乐称他能够“得其精而忘其粗，在其内而忘其外”(《例子·说符》)。
③梁《高僧传》卷四《支遁传》。
④同前书。
⑤同前书。
⑥同前书。
⑦“郭”为郭子玄，又名郭象。“向”为向子期，又名向秀。二人皆为《庄子·逍遥》篇的注释者。
⑧“三脱”，意为三解脱，即自性解脱、智慧解脱、方便解脱。或为空、无相、无愿三解脱(参阅郭朋著《汉魏两晋南北朝佛教》页三五九脚注)。
⑨十住又称十地。入理般若名为住。十住是：(一)发心住，(二)治地住，(三)修行住，(四)生贵住，(五)方便具足住，(六)正心住，(七)不退住，(八)童真住，(九)法王子住，(十)灌顶住。
⑩《世说新语·文学》篇注引《支遁集·妙观章》。
11《中国佛教》二，页二八。
