竺道生及其佛性顿悟说
佛教史上，面对深严壁垒的清规戒律和封闭保守的陈腐教条，第一个“孤明先法”，敢为天下先地指出“佛法面前人人平等”、“众生皆有佛性”的高僧是南北朝时代的竺道生。他先知先觉，勇破旧说。公元429年，他树起涅槃新说大旗，无所畏惧，意气风发，石破天惊地喊出：“一阐提人皆得成佛”！此说在当时佛教界引起极大恐慌，认为是异端邪说，大逆非道，应按戒律规章，当众逐出教门。道生宁折不弯，亦当众发誓：“若我说反于经义者，请于现身即表厉疾；若于实相不相违背者，愿舍寿之时踞师子座！”用现在话说就是：如果我的说法违背了佛祖教义，让我现身现报，染患凶疾；如果我讲的是真理，惟愿死的时候高坐佛台之上！
据传，他此后到苏州虎丘对群石说法，“顽石为之点头”，轰动吴越，旬日之中从学者数百人。不久，又转驻庐山宣讲《大涅槃经》。南朝宋元嘉11年(434)十月，安然坐化于佛座之上，圆满了他的誓言。
竺道生本姓魏，因皈依在竺法汰门下，故姓竺。河北巨鹿(今平乡)人，生于公元355年。自幼颖悟聪哲，俊思奇拔，十五岁便登坛开讲，语惊四座。《高僧传》说他“吐纳问辩，辞清珠玉，虽宿望学僧，当世名士，皆虑挫词穷，莫敢训抗”。平生静研《涅槃经》，宣讲佛性、顿悟学说，被誉为鸠摩罗什门下“四圣”、“十哲”之一。是中国佛教史上一颗光芒四射的巨星。
道生以前的魏晋时期，佛教界流行“般若”学，基本思想是“诸法性空”、“一切皆空”，认为现实世界万事万物、语言文字，乃至法身法性、佛教真谛都是“超言绝相”，“虚妄不实”。主张众生摆脱俗谛，运用佛的智慧(即般若)勘破假有，彻悟言外，从“空”中寻求解脱。但是，般若学的“性空”空到没有边际，使人堕入虚无主义，无所适从。既然连佛、法都是虚妄的，那还学佛做甚么？加之佛法初传，译经人传法僧都存在很大片面性、绝对性，歧义丛生，谬见纷传，使佛学、佛教的发展面临严峻的考验。于是，《涅槃说》
应运而起，以法显所译的六卷《大般泥洹经》和昙无忏译的四十卷《大般涅槃经》一扫陈说，把佛学划时代地推向一个新的、高层次境界。竺道生因此历史地担任了南北朝时期涅槃学的大纛旗手。
《涅槃经》的核心是讲佛性。道生在“剖析经理，洞入幽微”时指出：“佛性真有，永不泯灭！”“涅槃永存，大化不泯！”佛性是成佛的依据，涅槃是成佛的境界。
道生的文论中大量使用了“本体”、“佛身”、“法身”、“体法”、“真如”、“实相”等概念，意思都是一个，即“涅槃”。那是一个不生不灭，不垢不净，永恒不变，极其美妙的佛世界。《维摩诘经》描述这个世界不可思议地极乐神奇：仙乐缭绕，香气馥郁，没有文字，没有语言，诸佛菩萨凭藉香气交流佛法。宁静快乐，永无烦恼……道生指出这个涅槃世界不仅存在，而且人人都有可能往生。因为《涅槃经》已经明白无误地提到“众生皆有佛性”、“众生皆可成佛”。甚至连不信佛法，断了善根的大恶之人──一阐提人也能成佛！道生对“一阐提定不成佛”的陈见十分气愤，据理力辩：一阐体也是禀阴阳二气而生的人，从属众生之列，何得无佛性？谁也无权把他们排斥在佛门之外！
道生阐述《涅槃经》时指出：众生本有佛性，可惜被烦恼物欲覆盖着，不能成佛。只要除去烦恼业障，见悟明性，即可成佛，进入涅槃境界。即使是一阐提。只要改恶去欲，见心明性，也能返璞归真，即身成佛。
其实《涅槃经》同《般若经》的基本思想是一致的，都认为现实世界是各种因缘(关系、条件)暂时组合的假象，因而是“假有”，是虚妄，是“空”。但《涅槃经》与《般若经》不同的是认为在“空”之外还有佛性，惟佛性是真，是实有。
从理论上说，《涅槃经》使《般若经》更完善，更合理。“佛性实有”论和“众生皆可成佛”论，使众生看到希望、看到目标，提高了修行的信心。从此信众渐增，大大推动了佛教的发展。
后世推崇竺道生是承先启后，融合二经，“孤明先发”佛性说的佛学大师，殊不知他更大的贡献是奠定了彪炳千秋，慧见烛天的“顿悟”说。佛学史上把早期支道林、僧肇等为代表的顿悟说称为“小顿悟”，而把道生的学说称为“大顿悟”，以此来评定顿悟说的发展。早期佛教认为菩萨须经十地修行才能成佛。十地亦译十住，是修行中的十个等级。支道林在研究再三后指出，无需十住，只要修到七住即可顿悟成佛。持相同见解的还有僧肇、道安、慧、法瑶和道生的师傅竺法汰等高僧大德。而道生却力排众议，独辟新见。他说真理(真如、佛性)本不可分割，发现真理的最高智慧(极慧)，即般若智慧当然也不允许有阶级。众生天生就有佛性，最高智慧事本在我，一旦断迷见性，豁然贯通，就是顿悟。一悟顿了，一了百了，何容阶级！道生还说：大慧极慧，即最高智慧就是顿悟。顿然大悟，知一切法，无不了然。顿悟发生于一念之间、一刹那间，“封惑永尽，返本归真”，进入成佛境界。所谓“十住”、“七住”，还是“渐悟”，是指导凡夫俗子的入门理论，也是鼓励众生坚定信仰、自强不息，进行宗教实践的基础教材。渐悟并非阶级，它能帮助众生逐渐认识顿悟、理解顿悟，从而努力精进，去争取顿悟。
道生的学说在当时并未得到普遍的认可，直到禅宗兴起后才发扬光大。惠能把顿悟说发挥得淋漓尽致。此后一千多年中，道生的顿悟说，对中国佛教、中国文化乃至中国人的精神结构、心理意识都产生了极其深远的影响。
