大凡一种学说根植于社会，自必有它存在的客观条件、历史背景并社会根源。因明的产生、发展，同古印度学术文化的繁荣和辩论风气的盛行是紧密联系的。公元前四世纪笈多王朝时期，是印度文化史上诸教派的争呜时期。极盛于当时且影响于后来的学派有：数论派(Sankhya僧伽)、声论派(Mimamsa前弥曼沙)
、 胜论派 (Vaisesika吠世史迦)、吠檀多派(Ve-danta后弥曼差)、正理派(Nyaya尼耶也)、
顺世派和佛教。其中，注重思维考察的弥曼沙派、被称做“因论者”的顺世派、引导人们寻求主真谛的正理派、世人誉为“觉悟之学”的佛教等宗教派别，各自运用独特的辨论方法，作为阐扬其教义的工具，常常立于不败之地。至此论辩之术才引起了们的重视。
　　大约公元前三世纪，正理派学者足目(生平不详)，依据论辩之实际，把诸学派以及前人积累的逻辑知识作了全面整理，编集而成《正理经》。以十六句义━━第一句义“量”即知识的来源(知识论)、第二句义“所量”即知识的对象(人生观)、第三句义疑、第四句义动机即对知识的追求、第五句义至第九句义是论议的过程、第十句义至第十二句义是论议法的种类、第十三句义至第十五句义是谬误论、第十六句义堕负是论议的败北等，论述的核心在于逻辑形式与论辩方法。现在读到的《正理经》是经过其门徒不断修改、补充，至少在公元四、五世纪才最终完成的。
　　于此之际，佛教徒中的有识之士针对当时“百家竞相论争义理之长短得失，非善用论述不足取胜”之现实，亦积极研讨辩论之学。于正理学说的基础上，去粗取精、去伪存真，继承正理学派着重论证方面的特质，并予以发展。其殊胜功德在于确定了“因明”这一名称，且把“因明”和佛家自宗学说“内明”等五明一概立为佛弟子之修学要典，自此“因明”为佛教所专有。其间著名的人物有：
　　1、龙树(Nagarujna)著有《方便心论》一卷，后魏吉迦夜译；《回诤论》一卷，后魏昆目智仙、瞿昙流支共译。
　　2、弥勒(Maitreya)《瑜伽师地论》。
　　3、无着(Asanga)著《大乘阿毗达磨集论》七卷，唐玄奘译；《显扬圣教论颂》一卷，唐玄奘译。
　　4、世亲(Vasubandhu)传说有《论式》、《论轨》、《论心》、 《如实论》等著作。
　　以上属古因明。
　　公元五世纪，佛教大师陈那对因明又作了创造性的改革。撰有《观三世论》、《观总相论》、《因门论》、《正理门论》、《取事施设论》、《集量论》等著作，计有八论，而以《因明正理门论》及《集量论》最著。前者“立破真似、以详正确的论式”；后者“释成量义，以详正确的知识”。一重悟他、一重自悟，该摄自悟、悟他二门。陈那大师对因明的伟大贡献在于：
　　(1)、将五分论式改成三支作法，删去重加详说前三分合、结二支；
　　(2)、重新划分能立与所立，创立宗体、宗依说；
　　(3)、用“三相具阙”判定因的正似， 实质上是在“九句因”的基础上增加了遍是宗法性一相；
　　(4)、改造喻支，以古因明的喻体作新因明的喻依，另外增设喻体。
把古因明喻支从特殊到特殊的或然性类比推理，改创成假言命题，提高到必然性的演绎推理。
　　陈那大师将五分论式革新为三支作法，不只是简单地砍去合、结二分论式，其不朽的功绩在于对喻支的改造。经此革新改造，因明学取得长足进步，进入全新阶段，故后均认陈那为新因明的开祖。陈那往下，可分两系：
　　一是商羯罗主(Sankarasvamin)，为陈那高足。
他的《因明入正理论》是新因明的代表作，论述更趋缜密、系统。商羯罗主传法称(Dharmakivti公元七世纪)，因明经过他的重新组织发挥，打开了新的局面，西藏方面将因明说成“陈那法称之学”可见一斑。他在学习陈那的《集量论》时，感觉有些论点不够满意，就著了《量评释论》，并自注其中为自比量品，尔后又作《量决定论》、《正理一滴论》、《因论一滴论》、《辩论的方法》、《成他相续论》、《关系的研究》、《关系研究的注释》等，为因明学者所必读。《正理一滴论》尤其重要，现译有多种文字，引起西方学者的重视。他的学说影响极大，后世注释他的著作的，现存藏书中就有十五家、二十一部、四百余卷之多，资料极为丰富。因明在西藏盛行开来。
　　一是陈那的另一弟子护法(Dharmapalg)，也是精研因明的大师。他的《唯识三十颂释》等，纯熟地运用了新因明。护法传戒贤(Sila-bhadra)、戒贤传玄奘。玄奘大师在印度求法十九年，于公元六四五年，唐太宗贞观十九年，满载盛誉携带六百五十七部梵文经卷(其中包括三十六部因明论著)回到长安。于公元六四七年，唐太宗贞观二十年翻译《因明入正理论》，于公元六四九年，唐太宗贞观二十二年翻译《因明正理门论》。从此因明在汉地传播开来。
　　窥基是玄奘的继承人，作有《因明入正理论疏》留传日本，不少日本朋友还为他作了释论，其中以日释凤潭的《因明论疏瑞源记》最为详备。玄奘的另一朝鲜籍弟子圆测撰有《因明正理门论疏》，学成归国，又把因明带到了朝鲜。
　　综上所述，因明学是从正理学学派发展而来的。陈那之《因明正理门论》及弟子商羯罗主之《因明入正理论》都保留“正理”二字，就是极好的佐证。因明传入我国有二支：一是商羯罗主、法称系的藏学因明；一是护法、戒贤、玄奘系的汉学因明。史学界一般认为因明是经唐玄奘大师的翻译传入汉地的(
然而在玄奘之前，因明于后魏由吉迦夜翻译，已传入我国，但影响不大，故鲜为人知)，
再由汉地远播日本和朝鲜，至今约有一千三百多年的历史了。请看下表：
　　人类的开始
　　语言的产生
　　辩论的展开
　　足目编集《正理经》
　　佛教徒(龙树、弥勒、无着、世亲)取精成(古)因明
　　陈那改创为新因明──以下分三支：
　　 ┌─自在军──法称──西藏(帝释慧、释迦慧)
陈那┼─商羯罗主　　　　　　　 ┏窥基《入正理论疏》─日本
　　 └─护法、戒贤、玄奘─汉地┫
　                                           ┗圆测《正理门论疏》─朝鲜