2500年前，在古印度迦毗罗卫国诞生了一位光耀古今的圣人——释迦牟尼。他是释迦族人，名叫乔答摩·悉达多，父亲净饭王是迦毗罗卫(今尼泊尔南境)国王，母亲摩诃摩耶夫人为邻国天臂城善觉王之女。释尊生于高贵的王族，拥有世间的一切才华和享用。二十九岁(一说十九岁)时，他离开王宫出家，遍参当时著名的宗教师，成为一位真理与自由的追求者。在经历了六年的修行以后，他于摩揭陀国的菩提伽耶彻底证悟了宇宙与人生的真谛，成为世间的正觉者——佛陀，而被人们尊称为“释迦牟尼”(意即释迦族的圣人)。此后释尊传布真理，组织僧团，教化世间，使佛教传遍恒河两岸，远播整个印度、尼泊尔及斯里兰卡。八十岁那年，释尊在印度的拘尸那迦涅槃，结束了一代教化。以建立僧团及结戒的原因，释尊的教法一直传沿至今，影响遍及全人类。

释尊虽已入灭，但却永远存在于佛弟子的内心深处。

作为佛教的教主，释尊被人们尊称为“佛”。“佛”是佛教教义中最核心的概念，若要了解其本义，首先必须了解佛教作为众多宗教之一，对人类不同于权利与财富的特殊功用有哪些。佛教的功用至少有以下八种：

一、在社会上，使人际关系趋于和谐有序，有效免除暴力和冲突的产生。

二、在危难中，给人以自信、勇气、决心甚至舍己为人的精神力量。

三、在痛苦中，使人产生对痛苦的理性认识，并由此获得安定及希望。

四、在日常生活中，给人以良善的基本生活规范及指导。

五、在重大的罪业感前，由佛教信仰的践行而解除良心的不安与歉疚，获得宽恕的力量。

六、由对佛力的信仰，使人得到安全感。

七、给人以永恒生命的希望，使人生的一切都变得充满意义。

八、给人以达成圆满至善境界的理想和实践方法。

为达成以上所有功用，佛教没有采取“寄希望于未知的成功宗教家”的方式，而是寄希望于完全达成圆满至善境界的修行成功者——佛陀。作为无上正等正觉的成就者，佛陀全面实现了以下三种人生的最大价值：

一、不死。这是佛陀的成就，也是人们都希望获得的最高理想：生命永远继续，没有死亡而永恒存在。因为在常人的观念中，死亡是人生一切的终结，所谓“精神不朽”，常常只是慰藉人心的话语，死亡是人类面临的最大困惑。对“死”的问题提出具体和积极的解答，不仅是“人生”的学问，也是“人死”的学问。这是宗教性的学问，只有宗教才能为人们提供永生不死的希望和方法，而佛陀正是这套方法的实践者和成功者。只有成功者为大众提供的方法，才是可信和大众愿意奉行的，因为佛陀是不死的。

二、全知。这也是佛陀亲证的成就。人心的无限好奇与求知欲，使人类在生命长河的漫漫流转中付出了无尽代价，甚至牺牲生命。佛陀亲证了对于所有世间现象的一切智智[1]，他是全知者。理智与运用符号的能力使人类掌握了超越其他一切生物的智慧，并迸发出探索宇宙奥秘及其终极意义的强烈求知欲。人类在知识领域的最大愿望是能够通晓一切，并使终日面对的世界毫无秘密可言。因此，只有“全知”才是彻底满足人类求知欲的唯一办法。这种“全知”的成就即是佛教所说的一切智智，唯有佛陀才是这种智慧的执掌者。

三、全能。“全能”是佛陀的成就，而多方面能力的不足，则是普通众生种种痛苦的来源之一。因此，能力和成功是人的生命历程快乐与否的基本条件，有能力便有快乐，能力不足便难免痛苦，“乐”是由“能力”换来的。生命的究竟安乐，唯独佛陀才能真实获得，因为他是全能者，如将大地捏瘪搓圆，碎为微尘撒向虚空，这些事唯有具备非凡能力方可办到。佛陀是这种能力的拥有者，大乘佛法“常、乐、我、净”涅槃四相中的“乐”，即由全能方可真正实现。

具备圆满福德与智慧的佛陀，安住在平等一味的究竟法性中。这是无分别的智慧状态，常人只能以仰慕的心态，通过学习和思考去做有限的了解。这样的了解受限于人类文明的程度以及大众人生阅历，因此产生了社会上形式各异的佛陀观，也由此生发了不同区域及不同形式的佛教信仰。虽然佛陀是无分别的，但因为社会大众有分别，所以，如果站在大众理解佛陀的角度来看，佛便有了不同的存在形式，原始佛教有原始佛教的理解，大乘佛教有大乘佛教的理解。对于大众心目中不同的佛陀，下文将以佛教经典为据，一一进行阐释说明。

[1] 意为一切智中最殊胜者，即佛陀自证的不共极智。是尽知一切的智慧。