僧伽罗国即是今天的岛国斯里兰卡，是印度洋东西方海上交通必经之地。中国古代称斯里兰卡为狮子国、师子国、僧伽罗，来自梵语古名Simhalauipa，意为“驯狮人”。《大唐西域记》记载了这个故事：

传说南印度有一位国王嫁女，在路上遇到狮子，侍卫因害怕丢下公主逃跑了。狮子没有伤害公主，反而携至山中供养公主，共同生活。时间长了，人狮就生下了一个人相兽性的孩子，就是毗阇耶王子。王子长大后得知自己身世，就带着母亲回到原来的国度。狮子不见妻儿，心生愤怒，从山中来到村舍，残害生灵。老国王悬赏诛狮除害，王子听闻后应征诛狮。他来到狮子面前，狮子见到了儿子立即就驯服了。王子把刀插入狮子腹中，因为对亲子的慈爱，狮子毫无怨恨，含苦死去。老国王因为王子杀父除害，一过一功，在重重奖赏后，将他放逐到海岛。毗阇耶王子在佛涅槃那天登上该岛，逐渐建立起了新的王国，他抛弃了以前的恶行，和平公正地统治着整个岛国。后人因其诛狮有功，便以“狮子”作为国号。

又因为佛陀曾经在该岛上开演《楞伽经》，故该岛又称为楞伽岛。

在毗阇耶王子登岛之前，佛陀曾经三次莅临这个岛国。

佛陀成正觉后的第九个月，为了净化僧伽罗国而第一次到来。那时岛上住满了夜叉，佛陀把耆利岛搬到这儿来，等夜叉进到里面后，又把耆利岛放到原来的地方，使僧伽罗国变得适合人类生存。

佛陀第二次到达岛上是在成道后的第五年。佛陀调服了岛上的恶龙，把罗阇耶多那树和珍贵的宝座交付给岛上龙王，让他们顶礼膜拜。

佛陀第三次到达岛上是在成道后的第八年。龙王摩尼阿祇迦来到佛前，邀请他率五百僧众接受供养。于是佛陀披上僧衣，托着钵，来到了摩尼阿祇迦的住所伽利耶那国。

释尊说法后，升腾起来，在须摩那屈咤山上留下足印。此山因此被称为佛足山，又称圣足山或亚当峰，是斯里兰卡各大宗教共同信奉和朝拜的宗教名山。

佛足山海拔2286米，山顶有一长170厘米、前宽78.7厘米、后宽73.6厘米的足印。传说佛祖身高10米，足底扁平，五趾齐整，足底有108相，足心印*轮，轮周呈现三界。虽然印度教认为此为湿婆大神足迹，犹太教声称这是人祖亚当偷吃禁果被逐出伊甸园后在此赎罪所致，基督教又说这是圣徒多马斯的足印。但根据《岛史》记载，这是佛陀第三次到达该岛留下的圣迹。每年12月至次年4月都有盛大的朝觐活动，世界各地佛教徒都会前来朝拜。

公元前3世纪，阿育王派遣其子摩哂陀长老把佛教传入斯里兰卡，摩哂陀长老传承了佛陀弟子优波离长老的法脉。斯里兰卡当时的国王天爱帝须王在山上遇到了摩哂陀长老后便皈依了佛教，并将长老迎入都城。长老升座说法，数百人证果皈依。国王把大云林园布施给了僧团，也就是大寺，这是斯里兰卡历史上第一座佛寺。

在布施大云林园时，大地发生了八次震动。当布施给摩哂陀长老的水落到地上时，大地因为佛教传到岛上而第一次震动。后来在选定道场、浴室、菩提南枝的种植地点、布施财物的分配地点、布萨堂、斋堂、舍利塔的地点时，大地又分别震动了七次。

摩哂陀长老到支提耶山修行，大臣摩诃利多和五十五个兄弟在同一天随长老出家。这些人在剃发堂即证悟四果。他们是岛上第一批出家人。

当时王后阿奴罗带着五百妇女向国王要求出家，这是岛上第一批要求出家的女众。在摩哂陀长老的建议下，国王派人到阿育王处请来了长老的妹妹僧伽蜜多长老尼及优秀的比丘尼众前来。众尼前来时带来了金刚座大菩提树的枝条。国王欣喜若狂，下到齐颈深的水中，头顶菩提枝，由16位贵族陪伴，把它护送上岸，放在美丽的彩棚里。当菩提枝被运到即将栽种的地方时，刚一脱离开国王的手，就升到80寸高的空中，放射出六色光芒。

僧伽蜜多长老尼和比丘尼僧团在名叫优婆夷精舍的寺院里住下。她让人在那里盖了十二间房，其中有三间大房子，一间存放运载菩提枝的船的桅杆，一间存放船桨，一间存放船舵。后来国王又让人在支提殿周围建造了一处幽静的寺院。新造的寺院在象樁旁边，因此得名象樁精舍。这两处是岛上最早的尼众道场。

斯里兰卡历史上政权更迭频繁，直到杜多伽摩尼王打败了之前的统治者。他能战胜对手，是因为得到一位大帝须上座的大力帮助，因此在获胜后建立了无畏山寺，供养大帝须上座。国王的五位将军也建造五所佛寺供养上座，表示感恩和友谊。这也是斯里兰卡佛教史上首次对比丘个人的供养。

无畏山寺的建立使得以大寺为中心的上座部一统天下的局面被打破，之后犊子部、方广派等各部派思想不断从印度传入，无畏山寺成为包容和研究佛教各派思想的中心。公元2、3世纪后，大乘佛教开始盛行并流传到了斯里兰卡，无畏山寺吸收了部分大乘的观点。

摩诃斯那王执政时期，曾迎奉印度大乘系比丘僧友住于无畏山寺。僧友因劝说大寺派僧众转信大乘教法失败，即向国王建议，下令禁止百姓供养大寺派僧众，大寺派比丘即南移至南部摩罗耶等地。僧友进而将大寺夷为平地。

虽然无畏山寺得到大力扶持，但是大寺作为摩哂陀到岛国后最早建立的道场，人民还是对它有着牢固不移的敬仰。当大寺遭到完全毁坏后，人民就起来反对国王和僧友，连国王最亲密的云色无畏大臣也举兵宣战。国王惊骇，召集会议，承认错误，愿修复大寺，使两派和好。可人民还是耿耿于怀。王后也对此事感到痛心，密命一个木工去将僧友刺死，并敦促国王立即修复大寺。

国王虽然与云色无畏大臣有协议，但未真正爱惜大寺。所以在大寺附近，又兴建了一座祇园寺，供养了一位帝须比丘，大寺又被废弃九个月。于是大寺派僧人召开了会议，判决帝须比丘接受祇园寺供养乃属非法，触犯根本重罪，令其还俗。国王虽不同意，但因人民反抗，无法阻止。

大寺派和无畏山寺派的争执持续了很久，而岛国的佛教仍然以上座部“分别说系”为传统，并且传承下来，后人把斯里兰卡所代表的佛教称为“铜牒部”。玄奘大师在《大唐西域记》中记载僧伽罗国“伽蓝十余所，僧徒五百余人，习学大乘上座部法”，季羡林先生认为“大乘上座部”的提法指接受了部分大乘思想的小乘上座部佛教。

佛陀说法早年多以巴利语记录。到了公元4世纪，梵语在印度盛行，许多佛教经典改成了梵语，比如法显大师带回来的《弥沙塞律》、《长阿含》、《杂阿含》和《杂藏》都是梵本。大寺派虽一度衰弱，但在经典和教义保存上的贡献非常突出，以罗希多长老为首，用三年多的时间，将一向口口相传的巴利语三藏及其注疏记录在贝多罗叶上，完成了卷帙浩繁的圣典，保持了所传三藏的巴利原语。这部藏经后来成为中南半岛诸国所依之圣典，影响深远。

公元5世纪中期，北印度的觉音尊者将大寺上座部所传三藏(在4世纪曾改译为锡兰语)重新译成巴利语，又翻译了注释本，并完成了一部佛教百科全书式的巨著《清净道论》，奠定了大寺派再度兴盛的基础。与他同时期的觉授、护法、阿难陀、阿罗陀、摩诃沙密及达摩尸利等诸大论师，也分别为律部、论部作注释。著名的史书《岛史》和《大史》分别在4、5世纪完成。《岛史》是斯里兰卡现存最古的编年史诗；《大史》则是摩诃那摩所编的王统编年史诗，可视为大寺派所传的佛教史。

巴利语三藏在公元11世纪中叶传入缅甸，12、13世纪传入泰国和柬埔寨，14、15世纪又传到老挝和我国的傣族地区。上座部大寺派佛教将这些地区联为一体，形成了一个以巴利三藏为根基的“南传上座部佛教文化圈”，与北传佛教遥相对应。

直到今天，巴利语三藏都是南传佛教地区所依从的唯一圣典。僧人出家严格按照其中的戒律生活。比丘讲经说法都引用其中语录。佛教教义全民普及，《小诵》、《法句》多能背诵，佛陀本生故事童儒皆知。

佛牙是斯里兰卡佛教的另一象征，这要从摩诃斯那王的儿子吉祥云色王说起。这位国王即位后，为父王向大寺派僧团请罪，修复破毁的大寺，代付一切款项。纪念摩哂陀长老的金像也在这时铸造完成，每年举行盛大的纪念活动。国王在位的第九年(公元5世纪)，印度迦陵伽国佛牙城的王子陀多和王妃稀摩梨，密藏一颗佛陀左边圣牙逃至斯里兰卡。也有传说是在一场战乱中，由印度羯陵伽国的艾玛玛菈公主将释迦牟尼佛的一颗佛牙藏在发簪中，从印度带到斯里兰卡避难，此后一直珍藏在这里。

佛牙对斯里兰卡而言不仅有着宗教上的重要意义，更是一个国家的象征。法显大师的《佛国记》里提到了佛牙精舍以及师子国内僧众瞻仰佛牙、举行法事的盛况。

佛牙舍利被供奉在一座特别建筑的精舍里，每年定期请出，公开供奉在无畏山寺，让民众瞻礼。现在，那里不但是佛教徒膜拜朝圣之处，也是游人必到之所，更是斯里兰卡每位新总统上任前必须前往礼拜的地方。1988年经联合国批准，列为世界人类遗产。

得佛牙者就是合法的统治者，国王为王权不能失去佛牙，佛牙精舍作为全国最重要的佛寺，受到政府严密保护，入寺必须着装端正，脱鞋安检，以示虔诚。

佛牙精舍经过历代国王的扩建，规模宏大雄伟，主要入口处在西门，周围有护寺河环绕。寺院建在高约六米的台基上，有上下两层，结构复杂，建有佛殿、鼓殿、长厅、诵经厅、大宝库、内殿等。其中最重要的建筑是中心大殿，殿内以石雕、木雕、象牙雕、金银铜铁铸饰，墙壁、梁柱、天花板上布满了彩绘，宛若一座艺术博物馆。

佛牙供奉在二层内殿。内殿正中是一尊巨大坐佛，佛前供有朵朵莲花，香火缭绕不绝。殿左侧的暗室为供奉佛牙之地。暗室中一座七层金塔内存放着佛牙，塔上镶满了各式红蓝宝石，肃穆庄严。金塔一层罩一层，最里面的小金塔不到一米高，塔中有一朵金莲花，花芯有一玉环，佛牙就安放在玉环中间。七层金塔共有十九把钥匙，平时由世袭的十九位董事保管，董事必须全到齐，才能开启金塔。佛牙节时，佛牙放在小金塔内，由驮象背负，在市区游行。金塔对面是藏书阁，阁内珍藏的是用棕榈树新芽处理过后，以针笔刻写的贝叶经书，历经千年却清晰可辨。

佛牙节的历史已有1600多年，每年八月月圆前后，隆重而热闹地在康提古城举行，是全球最隆重的佛教节日之一，吸引着来自世界各地数十万的信众。每到此时，由三位高僧分持三把门匙在鼓乐声中开启内殿大门，进入内殿，举行隆重的敬拜仪式，仪式之后再开启内殿拱门，供一般信徒瞻仰和祈祷膜拜，每次约半小时。

十天庆典期间，最隆重的是月圆节那天。夜幕降临，佛牙寺周围灯火辉煌、鼓乐齐鸣，夜空中绽放五彩缤纷的烟花。一百五十头大象和四千多名化装演员组成浩浩荡荡的队伍，驮着佛牙舍利的圣象全身披着丝绒衣，上有镀金镶银的华丽装饰。圣象两侧有象队护行，骑在象背上的人向圣象撒洁白的茉莉花。当圣象庄严地迈出佛牙精舍大门，缓缓地走在铺着白布的道路上时，人们欢呼雀跃，纷纷双手合十。

斯里兰卡与印度大陆隔海峡相望，14世纪印度遭到回教的入侵，影响到斯里兰卡的佛教。此后岛国不断受到欧洲人的入侵，佛教一度式微。虽然没有遭到灭顶之灾，但佛教传统的恢复依然一波三折。1753年，泰国长老优波离等十人为斯里兰卡的僧侣授戒，逐渐有了三千多位比丘。但这个泰国系统的佛教被称为喀罗尼派，只和贵族、富人交往。另一派僧侣则传承缅甸系统的阿摩罗补罗派的戒法，另立教团。1795年英国统治了斯里兰卡，表面承认了佛教，但是在教育上抬高基督教的地位。直到1833年，英国人翻译发行了《大史》等书，引起了欧洲人对斯里兰卡佛教的兴趣，刺激了岛国佛教的复兴。

经过两百多年的恢复发展，现在的斯里兰卡是当代佛学研究的先进国家，岛上有着众多的佛教大学、修行机构和佛学研究中心。明增佛学院和楞伽佛学院先后成为佛教大学，接受僧俗学生。较资深的斯里兰卡大学设有初、高级巴利语及佛学研究课程。科伦坡阿难陀学院和穆沙兀学院，伽列的玛兴达学院和坎底的法王学院，都是较为著名的佛学研究中心。

斯里兰卡的居士们从19世纪末起先后创立了“青年佛教会”、“斯里兰卡佛教徒协会”、“斯里兰卡佛教联盟”等佛教团体，致力于佛教的复兴与弘扬。

对于国际佛教的推动，斯里兰卡也做出了卓越贡献。1891年创立的“摩诃菩提会”曾把总部设在科伦坡，影响遍及海外。1950年创立的“世界佛教徒友谊会”长期向国外派遣弘法的僧侣，人数仅次于日本。在亚洲、美洲和欧洲各大城市，都可见到驻锡寺院的斯里兰卡僧侣。

中国自从恢复了宗教政策，每年都要派遣僧人到斯里兰卡留学。而中国与斯里兰卡因佛教结下的善缘，最早可以追溯到东晋高僧法显。

法显大师在公元410年到达斯里兰卡，于公元412年绕道爪哇回国。他到达岛国时，正是无畏山寺派崛起的时期。他大部分时间住在无畏山寺，修学了两年。经过一千多年的沧桑巨变，现在的无畏山寺只剩下了一座大塔的废墟。

法显大师到斯里兰卡时曾去圣足山朝拜，并在途中的一个山洞里停留了数日。这一带的人民为了纪念这位外国来的高僧，便将此山称为“法显山”，将他停留的山洞称为“法显洞”，山脚下的村庄则名为“法显村”，村中的寺院也名为“法显寺”。

法显村位于今天的布拉特辛哈地区。在通往法显洞的路上有一条大道，据说是古代北方王城通向诸侯国的一条大道。当时法显大师就是通过这条大道走向圣足山的。自山脚向上攀登近五百石阶，便到了法显洞。山洞高大宽阔，犹如一个可容纳上千人的大厅，确实是一个过夜的好地方。半个世纪前，中国高僧太虚大师来此访问时曾手书“法显洞”三个汉字，请当地僧人将字刻在洞口上方。但最后没有完成这件事。

已经圆寂了的法显寺昙摩朗西长老和前财政部长罗尼·德迈尔先生曾向中国政府提出了重建法显村的建议，中国政府欣然同意，并提供了二百万卢比的援款。重建工程于1981年7月正式开始，括修建民宅、扩建学校、铺设道路、重修法显寺等。直至今日，法显村的村民对来自法显祖国的客人依然表现得格外亲切。他们不停地称道法显大师的业绩，感谢中国政府的援助。在斯里兰卡，只要一提起法显大师，立刻就会唤起中斯双方更加亲切的友情。

法显大师以后中国与斯里兰卡一直在佛教交流上保持着密切关系。南朝宋元嘉六年(公元429年)，狮子国有比丘尼八人来宋。元嘉十年(公元433年)铁萨罗等十一人来宋传比丘尼戒，当时特为其修建了铁萨罗寺。公元7世纪中叶后，前往狮子国瞻礼佛牙、佛迹的汉僧日渐增多，知名的有义朗、明远、窥冲、智行等，其中玄游法师还在狮子国出家。到了公元8世纪初，金刚智赴华途中曾在狮子国逗留，狮子国人不空拜他为师，并随之入唐弘法。以后不空又率弟子前往狮子国学习密法。他在岛国备受国王阿迦菩提六世的崇敬，师从普贤阿阇梨学会“金刚顶瑜伽”，受五部灌顶，并获得密部经论五百余部及其他密教文物。不空返唐时，国王曾赠送佛教法器和药物等。可知当时斯里兰卡已盛行密教。

每当谈起印度佛教，思绪自然会在斯里兰卡这个岛国上停留许久。佛教在印度的衰颓是不幸的，但是佛陀的智慧种子往南在僧伽罗岛国落地生根，枝繁叶茂，向北则在江、河流域和雪域高原抽芽开花，果实累累。这实在是不幸中之大幸。