释迦牟尼佛在灵鹫山法华会上说法，时有八万多位菩萨，其中重要的大菩萨有十八位，观世音菩萨便是十八位大菩萨其中之一。

　　「观世音」，是鸠摩罗什译的名称，梵语称「阿缚卢枳帝湿伐逻」，是高处向下观的君主，或探视下界之神的意思。依古大德解释「观世音」有三种意义， 一是众生以声音求救，菩萨会寻声施救。二是众生以意念向菩萨求助，菩萨会契意施助。三是观见有缘众生被困苦厄，菩萨会主动施以援手。

　　「观自在菩萨」是玄奘大师给菩萨新译的称号，依古德解释「观自在菩萨」之义亦有十种之多。(一)寿自在，菩萨寿量无穷，可以常住于世，度化众生。(二 )心自在，菩萨心不为外境所动，上登天堂不着天乐，下入地狱不为地狱刑罚所苦。(三)财自在，菩萨以一切财宝供养诸佛或施予众生，毫无悭吝之心。(四)业自 在，乐于接受一切果报而得自在无碍，设入畜道受杀身之苦，并无杀者或受者之相。(五)生自在，菩萨来往自在，无论要投生那一道都畅行无碍。(六)胜解自在 ，菩萨随意现自在身、说自在法、圆自在行、证自在果，都无有障碍。(七)愿自在，菩萨不介意能成佛或不成佛，更不介怀成佛的早晚，所发一切愿都能自在执 行。(八)神力自在，菩萨神通广大，变化自在，为度众生，时而天堂，时而地狱，都通行无阻。(九)智自在，菩萨照见五蕴皆空，得无上等觉，自在无碍。(十) 法自在，菩萨观机逗教，为众生说法，辩才无碍。

　　佛典中更有称观世音菩萨为观世自在、施无畏菩萨、窥音声、南海大士、大慈菩萨、大悲圣者、施无畏者、莲华手菩萨、千手千眼菩萨、圆通大士、圣中佛 、白衣大士等多种称号。中国人则称「观世音菩萨」或「观音菩萨」。

　　相传「观音」之得名是在唐太宗时代，因为避讳太宗李世民之名，所以将观世音之「世」字删去，简称为观音。其实，在公元两世纪之汉译经典《佛说成具 光明定意经》中，已曾出现有「观音」的译名，只是当时不为人注意罢了。[4]

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[1] 《楞严经‧观世音菩萨圆通章卷六》大正藏第十九册第一二八页中

[2] 《妙法莲华经‧观世音菩萨普门品》大正藏第九册第五六页下

[3] 《观世音菩萨授记经》大正藏第十二册第三五六页中

[4] 《佛说成具光明定意经》大正藏第十五册第四五一页下

　　前面说过观世音菩萨在因地修行时，因发愿要度脱一切众生苦恼而得名。但菩萨是如何观听世人发出求救音声的呢？

　　按《楞严经》载，菩萨自述初期修行，是从耳根圆通修起的。

　　楞严会上，大小二十五圣众各自宣说所证之圆通方便，其中观世音菩萨之耳根圆通被文殊菩萨誉为最上、最殊胜。文殊大士并举出三种真实而称赞耳根之圆 通，即(一)通真实，谓眼、鼻、舌、身、意等诸根皆不如耳根，盖眼不见障外，乃至心意有纷杂不定之时；而耳根则能隔墙听音响，远近俱可闻。(二)圆真实， 谓十方俱击鼓，亦可同时闻声。(三)常真实，谓声有止息，动静之时，亦不失闻性，有声则有闻，无声则不闻，然不论声之有无，其闻性皆湛然常住而了无生灭 。[1]

　　《涅槃经》云：「如来一根亦能见色、闻声、嗅香、别味、觉触、知法。」[2]一根现尔，余根亦然。当佛菩萨修行圆满，就能六根互用，任何一根都能替代 其他诸根的作用。

　　我们凡夫的耳根不断向外攀缘，喜欢听赞美的言词，不中听的马上就生烦恼，听到诬枉羞辱毁谤的言词，即大动肝火，七窍生烟，忍耐不住，恶口伤人(口业 )，再生恶念报复(意业)，甚而动手打人(身业)，放纵身、口、意造业，迷失自性。观世音菩萨修耳根的方法是不向外闻，返闻自性，不观世间音声，返观内照， 以观观者是谁。他在大海岛上听潮水起落的声音，潮水涨时，潮声生；落潮时，潮声灭。潮声是有生有灭的，但能听闻的自性却无生无灭，不跟着声音跑，如此 便叫作回光返照，入流亡所，由内在的体验而达至开悟般若自性之观照。菩萨利用耳根，不攀外缘，用观照功夫，返闻自性，入流亡所，证到自己不生不灭的闻 性，了知一切法皆不出本心，背尘合觉，动静二相，了然不生，解脱生死，得大自在。故亦有「观自在菩萨」的果地功德之名。这也是菩萨用耳根听海潮音而圆 证菩提的自修法。

　　菩萨除了修耳根圆通之外，亦修自利观及利他观等五观行。这五种观法是在《普门品》中说的：

(一)真观，观真谛之理而断见思惑之空观。菩萨以智慧观察世间一切法，都是因缘所生。因缘和合，虚妄有生，因缘离散，虚妄有灭；缘起是假相，无实体 ，所以是缘生无性，当体即空。菩萨从修习真空观之中，破除了见思烦恼，没有执着，而证真谛理，是自利观。

　　(二)清净观，既断除见思惑之清净身，断尘沙惑之假观。菩萨以真空智，照见五蕴皆空，虽然缘起是假相，假相仍然存在，但是幻化的，所以就不要执着于 不真实，自然无垢清净，能做到身在微尘不染尘，复断尽尘沙烦恼就没有分别。所谓「百花丛里过，片叶不沾身」。这也是菩萨的自利观。

　　(三)广大智慧观，断无明惑而得广大智慧之中观。一切世间法，其体本空，其相幻有，空不是有，有不是空。从即空即有所显的中道叫做「圆中」，是圆融 无碍中道观，能了达这理事无碍圆中观谓之广大智慧观。菩萨明白了真空体及幻化相，就断除了无明烦恼，即没有妄想；没有妄想、执着、分别，三种自利观就 达到了。

　　(四)悲观，以前三观观察众生，拔众生之苦恼。菩萨没有自我，以众生之苦为己之苦，生起无缘大慈，同体大悲之心，发愿要救拔一切众生之苦恼谓之悲观 。

　　(五)慈观，以前三观观察众生，而予众生以乐。悲观及慈观是菩萨利他的观行。[3]

　　因为菩萨发了大悲愿，证得了耳根圆通及五观行，当众生切诚呼念其名，被菩萨耳根所闻，眼根所见，菩萨便会因应机缘，济度一切有情，使之解除苦难。

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[1] 《楞严经》大正藏第十九册第一三○页上

[2] 《涅槃经》大正藏第十二册第五○三页上

[3] 《法华经‧普门品五观行》大正藏第九册第五八页上