佛陀在出世前，作为菩萨，经过历世轮回，曾为鹿、为罴、为金翅鸟等，以至为国王、修道者等等，做无数善事，积累功德。记录这些善行的故事，赞美佛的过去世，就构成了《本生经》。

　　《本生经》，也叫做“本生谭”，是佛典翻译文学中艺术价值最高、也最普及的部分之一。

　　在南传佛教的巴利文佛典里，保留有完整的《本生经》，计有547个故事。这部经典在我国南北朝时期曾经传译过，但后来散失了。在汉译佛典里，本生故事散见于各种不同的经、论之中。比较集中地保存在《六度集经》、 《生经》、 《菩萨本行经》、 《大方便报恩经》等经典中；此外各种不同类型的譬喻经及《贤愚经》、 《杂宝藏经》里面也包含有不少本来出于《本生经》的部分。大乘经和论藏里也有不少本生故事。总之，虽然汉译佛经不存在完整的名为《本生经》的经典，但本生故事在其中却占有重要的地位并流传广远。； 《本生经》最早是在古印度民间的文艺的传统中形成的。应在佛灭后不久的部派佛教时期，佛教徒根据．“三世佛”的观念，汲取当时的神话故事传说，附会到佛陀前世的行事中去，创作出本生故事。 《本生经》里有许多菩萨曾为动物的故事，就是取自民间传说的。根据历史家的考察，如“顶生王本生”、 “大善见本生”，本来是古印度先王事迹的传说。 《六度集经》里的“国王本生”和《杂宝藏经》里的“十奢王缘”，情节合起来就是印度古代史诗《罗摩衍那》的提要。

　　《本生经》的体裁多种多样，包含有神话、传说、寓言、传奇故事、诗歌、格言等等。它具有固定的结构，一个故事大体分为三部分。第一部分是佛陀现世的情况，这一部分比较简单。另一部分是他过去世的行事。他在过去世是菩萨(在早期的典籍里， “菩萨”专指前世的佛陀。)，他示现为动物如鹿、猴、兔、鸽等，或示现为国王、贵族、商人、平民、穷人、婆罗门等等，表现他精勤修道的善行。最后是关联语，由现世的佛陀出面说明过去世的事情与现世的关联，指出当初行善的某某就是佛陀自己，作恶的某某就是现在加害或反对佛陀的人，从而表现出教训的喻意。在以上三层意思构成的故事时，人物(有些是以动物形象出现的)的性格相当鲜明，善恶十分分明，情节比较曲折复杂，表现富于情趣。在世界譬喻文学的历史上，《本生经》的水平是鲜有其比的。

　　汉译佛典里的故事特别突出地表现了大乘佛教慈悲为怀、自利利他、信心坚定、勇于自我牺牲的精神。三国时译出的《六度集经》是集中搜集本生故事的经典，从名称就可以知道它是按大乘的“六度”排列的，分为布施度无极、戒度无极、忍度无极、精进度无极、禅度无极、明度无极等六章。这也表明在汉传佛教里，突出地以大乘精神发挥了《本生经》的思想观念。

　　《大涅架经》里的雪山童子“舍身闻偈”是《本生经》中最为动人的故事之一。故事是说当初世尊在世修菩萨道，作婆罗门，在雪山苦行，叫做“雪山大士”或“雪山童子”。天帝释为了试验他的诚心，变成罗刹，向他说过去佛所说半偈： “诸行无常，是生灭法。”童子听了心生欢喜，四面观望，只见罗刹，就对他说： “善哉，大士，假若能说余下的半个偈，我终身做您的弟子。”罗刹说： “我现在实在太饿了，不能说。”这时候童子说： “您只管说，我以自己的身体供养您。”罗刹就说出后半个偈： “生灭灭已，寂灭为乐。”童子听了这两句偈后，就在石头上、墙壁上、树木上、道路上，到处书写这个偈，然后就爬到高树上，投身地下，施舍给罗刹。这时候罗刹现出天帝释的形象，接住童子的身体。雪山童子以此功德超生十二劫。这里所说的偈就是“雪山偈”，又名“无常偈”，它与“缘起偈”和“七佛通戒偈”是表现佛教基本教义的三个偈。在这个故事里，歌颂了雪山童子为了求法而不惜身命的大无畏品格，也就是“舍身求法”精神。这也是为追求真理、不畏牺牲的精神。

　　引日杂譬经·鹦鹉》说；过去有个鹦鹉飞到一座山里，它看到山上的百鸟群兽相互亲善，不相残害。虽然如此，鹦鹉也没有久留，它后来就离开了那座山。几个月后，那座山上失火了。恰巧鹦鹉看见了，它就飞到水里，用翅膀上的羽毛沾水，然后飞到天上，洒下羽毛带的水，想扑灭大火。这样来来去去，飞个不停。天神见了，对它说： “鹦鹉，你太愚蠢了，这样的大火，是你用羽毛上的那点水能扑灭的吗?!”鹦鹉说： “我知道这样灭不了大火，可是我曾在这座山上作客，山上的百鸟群兽都很善良，我不忍看它们被烧啊。”天神很受感动，就下雨灭了大火。这个故事赞扬鹦鹉的仁德，表现了弱小的生命竭尽全力去解救众生的志愿和勇气，让人肃然起敬。

　　《本生经》的另一个常见的主题是：舍己救人、舍生取义。其中最著名的是尸毗王以身代鸽的故事。

　　据《大庄严经论》说：有个国王n叫尸毗，生性仁慈，爱民如子，因而他的国家富庶和平。其时三十三天的天帝释，即将命终，很是忧虑。有近臣叫毗首见了，问他： “您为什么忽然面有忧色?”天帝释答： “我快要死了，可是想到世间佛法已灭，诸大菩萨又不出世，不知道皈依到哪里。”毗首就对他说： “现有一位尸毗王，志行精进，乐求佛道，您若去投归，一定会解脱灾难。”天帝释听了，决定去考验一番。他让毗首变成一只鸽子， 自己变成一只鹰，然后以鹰追鸽子的方式到了国王面前。鸽子十分惊恐地躲到国王的身边。鹰站在国王前作人语说：“现在这只鸽子就是我的食物，请国王还给我。”国王说： “我已立下志愿，要救度一切，现在鸽子绝不能还你。”鹰说： “大王您仁爱一切，可是如果您不给我鸽子，我就会饿死的。”国王说： “假如有剩余的肉，你可以吃吗?”鹰说： “只有血腥的鲜肉才可以。”国王想：害一条性命，救一条性命，不合道理，不如以我的身体来代替鸽子，这样所有的生命都可以保全了。于是他就取来锋利的刀，割自己腿上的肉，拿这些肉去替换鸽子给鹰吃。可是鹰说： “国王，您是大施主，现在您拿自己身上的肉代替鸽子，要称一称，使份量相等才公平。”国王就拿来秤，把自己身上割下的肉和鸽子分别放到秤的两端，眼见腿上的肉快割没有，但是鸽子那头还是低低的，直到把胳膊、两肋的肉全都割下， 肉还是轻，最后国王奋力把自己压到称盘上，勉强立住，心里十分欢喜。天帝释说： “您现在一定很痛，难道不反悔吗?”国王说：“不!依我看来，你的身体就是大苦。”天帝又说： “您说不反悔，怎样才表明呢?”国王发誓说： “我立下心愿，直到现在，没有丝毫反悔的意思。依我所求，必定作佛，真实不虚。如果得我所愿，我的肢体，一定会立即平复。”当他发这一誓愿时，他的身体即恢复如初。这时候天神、世人，都赞为稀有之事，欢喜不已。故事的最后，佛告诉大众： “往昔之时，尸毗王者，岂异人乎?我身是也。”这个故事把佛陀的舍己为人、救度众生的精神表现得淋漓尽致。

　　本生故事里也常常描写到恶人恶行，和佛陀的善行做对比。其中经常出现的是提婆达多，又翻译为“调达”。他本是佛陀的从兄弟。但人心术不正，是佛陀的反对者，教团的叛逆者。在本生故事里，表现他在过去世就是极恶之人，干尽了罪恶勾当。如《法句譬喻经》里的“雁王”故事：从前有个国王，他喜欢吃大雁的肉，经常派人去捕雁。有一个雁王，带领五百只雁，飞来求食，不幸落入猎人的网里，其余的大雁都吓得飞走了，只有一只雁追随着被捕的雁王飞翔，也不躲避弓箭，号叫直到吐血， 日夜不停。猎人见了，被这只雁的道义所感动，就放了雁王，让它们相随着飞走了。雁群得到雁王，十分欢喜，围绕着它飞翔。这件事有人报告给了国王，国王也受到感动，从此就不再捕雁了。这个故事，是佛陀对当时的国王阿阇世王说的(阿阇世王是摩竭陀国王，结交调达，囚禁父母，他后来受到报应，到佛陀处忏悔，遂皈依佛陀。)故事说完后佛陀对阿阇世王说： “那时的雁王，就是我；那只追随不去的雁，就是阿难；五百群雁，就是五百罗汉；吃雁的国王就是大王您，当时的猎人，就是调达。”佛陀又说： “前世以来，调达总想害我，我以大慈大悲之力，得以解脱，不念旧怨， 自己努力成就佛道。”当佛陀说到这里，国王开悟了。这个故事颂扬了佛陀不念积恨、以德报怨的功德，用调达来做衬托。另外《佛说九色鹿经》、 《杂宝藏经·六牙白象缘》等也都是反映这一思想的代表作品，这里就不再一一细述了。