印度古称天竺，位于亚洲大陆的南端，形成一个突出于印度洋的半岛。北部有喜马拉雅山脉和兴都库什山脉，东濒孟加拉湾，西望阿拉伯海。

 

 

　　在这样山海相围的地理环境下，印度孕育出一种独特的文化，而与波斯、中国等其他东方文化体系有显著的不同。自古以来，无论在思想上或宗教上来说，它都是一个非常发达的国家。

 

 

　　古印度划分为东、南、西、北、中等五区，称『五天竺』或『五印度』，略称『五天』或『五印』。

 

 

 

 

　　印度土著的文化，是指西元前三千年至前一千五百年间，印度西北部印度河流域的文明。

 

 

　　据近代考古发掘所得，当时虽然属于铜器时代，但是道路井然有序，具有都市计划的型态，除了住宅之外，还有大浴场、市场、储藏室等公共建设。

 

 

　　在信仰方面，有崇拜女神、动物及自然现象等风俗。

 

　

 

 

 

　　雅利安人来自印度西北方的中亚细亚，体高肤白、面型方正、鼻窄而高、黑眸多须。

 

 

　　大约在西元前一千二百年，他们分别向东、西两面迁移，向东移的其中的一支越过兴都库什山脉，而到达印度河流域的五河地方。

 

 

　　他们既拥有优越的武器，又擅长战斗，因而征服了当地的土著荼卢毗第人和孟达人，采用家长制的大家族为基本单位，形成氏族、部落，各部落组成联邦。他们本来是专务畜牧的，定居后也从事农业生产。

　

 

 

 

　　早期各部落由推选出来的邦王统治，另设有中央国会及地方议会。中央国会为全邦人民大会，握有政治权力，并决议和战问题，必要时更可推选邦王。中央政府便是由中央国会、邦王和他的顾问组成。每一乡都设地方议会，具有参议及司法的权力。

 

 

　　后期成立君主制度。这时两会已没有实权，而婆罗门僧侣的权力，郄超过君主；君主以下设各部门负责行政，另设若干顾问参与国事。乡村为地方行政单位，村长由君主直接委派，具有司法及军事权力，一面执行政令，一面征收赋税，呈缴中央。

 

 

　　印度社会严分四种阶级，称为种姓制度。

　　种姓原是肤色的意色。入侵印度的雅利安人，自以为容貌端正，肤色白净，是世界上最优秀的种族，而视肤色黝黑、样貌丑陋的土人为罪孽深重而加以鄙视，因此造成了贵贱之分。雅利安人又按照自己的身份、职业等的不同，再划分三等，世袭成为牢固的阶级制度。而四种阶段的内容如下：

　　一、　婆罗门　即僧侣。自认为是从创造宇宙的主宰－－梵天－－的口里出生，是梵天的代表，掌握神权，主持祭祀，地位最高贵显要，是人民精神生活的统治者。

　　二、　剎帝利　即武士、王族。被认为是从梵天的肩上出生，担任国王和文武官职，掌握政治和军事的实权。婆罗门是宗教的贵族，而剎帝利则是政治的贵族。

　　三、　吠舍　即平民。被认为是从梵天的腿部出生，是农人、牧民、手工业者和商人。负有缴纳租税和服徭役的义务。

　　四、　首陀罗　即奴隶、仆役。是被征服的土著，被认为是从梵天的脚下出生，最为卑微，需替主人耕牧，从事务劳动，而没有任何权，利备受压迫。

　　以上四种姓的界限分明、壁垒森严，种姓间严禁通婚、共食等。他们的社地位、权利义务、职责、生活方式和风俗习惯都不相同，而且是世代相承的。

　　在四姓中，前三种姓有念诵《吠陀》及祭祀的权利，死后得再投生于世，称为『再生族』。而第四种姓首陀罗则既没有诵经、祭祀的权利，死后也不能投生转世，因此称为『一生族』。

　　这个制度在印度社会带来极严重的影响，每当外族入侵时，只由剎帝利阶级去抗敌，无法全国总动员，所以容易被外族入主；阶级的划分全不理会个人的才智，故此下等阶级的优秀份子没有办法发挥才能，而上等阶级的愚庸份子，又不能履行他们的义务。在种姓制度下，人人都只着重自己阶级的利益，而不顾国家大局，严重妨碍民族意识的发展。上述种种弊端都成为印度社会进步的阻力。

 

 

　　女性的社会地位日益降低，不但不许出席乡村议会，而且没有承继产业的权利，《摩利法典》规定：女性在家从父，出嫁从夫，老来从子。

 

 

　　当时又把男子一生最理想的生活分为『独身时期』、『自立时期』、『退隐时期』及『林居时期』四个阶段。　

 

 

 

　　雅利安人崇拜自然神，相信藉神的恩赐便可得到幸福，因此对祭祀的仪式特别重视，有专门的司祭者责创作和诵唱献给诸神的赞歌；而且这些祭祀仪式更逐渐复杂化。

 

 

　　后来把这些赞歌、祈祷文句、祭祀仪式及它们的解释收集整理，便成为著名的《吠陀》经典。

 

 

　　依《吠陀》的内容可分为四种：

　　一、　《梨俱吠陀》　意译《赞诵明论》，内容是记述雅利安人移居印度五河地方的概况，并且保存了他们赞然美自然神的赞，歌是世界上最早的宗教圣典。

　　二、　《沙摩吠陀》　意译《歌咏明论》，收录了僧侣司祭祀时唱的赞歌，是祭祀用的圣典。

　　三、　《夜柔吠陀》　意译《祭祀明论》，是僧侣司祭时所诵念的祷文及咒语。

　　四、　《阿闼婆吠陀》　意译《禳灾明论》，收录了各种招福及禳灾的仪式及咒语。

　　这四吠陀被称为《吠陀》的本集，一向被教徒视为梵天的启示，故此具有绝对的权威与恒久的价值。

 

 

　　其后，又由《吠陀》，本集衍生出《婆罗门书》、《森林书》及《奥义书》等富有哲理的作品。

　　这些典籍当日只由婆罗门僧侣以口授方式代代相传，并没有文字纪录。

 

 

　　西元前七世纪，印度人以《吠陀为圣典》，创立了婆罗门教。这时在信仰对象方面，亦有很重大的改变，于普遍崇拜《吠陀诸神》的同时，还强调三大主神的信仰：梵天，是创造宇宙之神；毗湿奴，是保护宇宙之神；及湿婆，是破坏宇宙之神。他们并且认为创造宇宙的梵天普遍存在于人身之中，称为『自我』，可是常人每被外物所诱惑，造成一种称为『业力』的潜在力量。业力与灵魂结合，使人非受到『轮回』之苦不可。业的善恶，决定来世，为善者死后投胎为人，为恶者死后沦为畜生。

 

 

节录自 香港佛教联合会 佛学课本