久违的慈音大爱
——弥勒信仰及净土介绍

释楞严编写                                 

    弥勒是贤劫中继释迦牟尼佛之后成佛的一生补处大菩萨，故又称为当来下生弥勒尊佛。劫中继释迦牟尼佛之后成佛的一生补处大菩萨，故又称为当来下生弥勒尊佛。经云，贤劫中将有一千尊佛陀降临这个世界度化有情，弥勒佛则是继释迦佛后成佛的第五尊佛，他在佛教中的地位是释迦佛祖的指定接班人，是未来众生的大归依处。佛经中关于弥勒菩萨的内容很多，随处可见弥勒菩萨的身影。有的是专门讲的，有的是有提到。佛灭后在印度，主要由无著菩萨传讲和导修弥勒菩萨所传的经典，进一步发展了龙树菩萨开创的大乘中观空宗思想，形成了大乘有宗瑜伽行派。又经玄奘法师传到中国，和其高足窥基法师一起形成唯识学，并创慈恩宗。这些主要是针对弥勒唯识思想的研究和流传，本文所要阐述的却是对弥勒菩萨的信仰及其弥勒净土法门。
    弥勒的信仰早在中国东晋时就由印度传入中国，并影响日广。根据现代学者们和考古学家的研究的情况看，在唐朝善导大师以前还是弥勒净土修行者比弥陀净土修行者来得多。在净土信仰里面，弥陀净土和弥勒净土可谓各领分骚一千年。时至今日，弥勒净土由于少有人弘扬，故鲜为人知。但这并不表明如此佛门之摩尼宝珠，于今日时代已无价值，可以束之高阁了。下面会讲到，在今日人类，其实弥勒净土及弥勒的信仰，越发具有现实意义和弘扬的必要。
    弥勒净土是最先在中国传播的净土思想，现在所流行的极乐净土思想还是传入一千年后才逐渐兴盛的，缘生缘灭，一种信仰和思想的流行和时代人心和法门的弘传是有紧密联系的。今日人类的信仰趋向于多元化，如何才是最当机之信仰，则未可知。东晋时代，作为中国佛教开创者之一的道安法师及其几个大弟子就曾发愿往生弥勒的兜率天净土，故道安法师亦被尊为慈宗初祖，其高足慧远禅师修行念佛禅，求生西方净土被后人尊为西方净土宗的初祖，然当时西方净土的修行重要在修念佛禅，影响不大，亦不象今日这样将西方净土宗的思想推演到他力法门的极致，成为中国佛教的一大特色。唐代又有玄奘法师及其弟子窥基等发愿往生。历史上发愿往生兜率内院的高僧大德非常多，又多是悲心深重，饱学大愿之士。至近代太虚大师又立慈宗之名，在福建厦门曾设慈宗坛，创立慈宗学会，宣扬弥勒信仰和弥勒净土法门，并发愿往生兜率内院；近代慈航法师亦发愿往生弥勒净土，之后亦不断有人提倡这一法门。近年来，中国内地的学术界亦曾多次举行慈氏文化研讨会，并有一批学者专门从事研究弥勒学，这对弥勒信仰和弥勒净土法门的传播有一定推动作用，使得弥勒信仰和学说得到人们的普遍重视。现在就从弥勒菩萨及其信仰，弥勒菩萨的大愿，弥勒净土法门，弥勒学说的意义及影响等方面来作番介绍和探讨。