“四照用”的“照”，指“寂照”之照，“寂”是真如之体，“用”是妙用。“四照用”系根据参禅者对主客体之不同认识，所采取之不同教授方法，旨在破除视主体、客体为实有的世俗观点，与“四料简”基本类似：

    我有时先照后用，有时先用后照。有时照用同时，有时照用不同时。先照后用有人在，先用后照有法在。照用同时，驱耕夫之牛，夺饥人之食，敲骨取髓，痛下针锥。照用不同时，有问有答，立宾立主，合水和泥，应机接物。若是过量人，向未举已前，撩起便行，犹较些子。(《临济录》)

    先照后用，是针对法执重者，先破除对客体的执着；先用后照，是针对我执重者，先破除对主体的执着；照用同时，是针对我、法二执均重者，同时破除之；照用不同时，是对于我、法二执均已破除者，即可应机接物，不拘一格，运用自如。《人天眼目》卷一慈明颂：
   
        照时把断乾坤路，验彼贤愚丧胆魂。
        饶君解佩苏秦印，也须归款候皇恩。
   
    “照时”指先照后用，即以般若利剑破除对法的执着。此时，思维被截断，拟议不得，天地(喻相对的思维方式)被截断，又回到了天地未分之前的状态，不论贤愚都丧胆亡魂(喻没有任何二元意识留存)。纵使你辩才如苏秦，身佩六国相印(喻参禅者口若悬河，天花乱坠)，也须输诚，缴印还乡，以候皇恩(喻返回心灵家园，继续修行)。此诗重在对相对意识之境的破除，即是对法的破除。
   
        用便生擒到命殂，却令苏醒尽残躯。
        归款已彰天下报，放汝残年解也无？

    “用”指先用后照，即以般若利剑破除对主体的执着。师家用杀人剑，将参禅者生擒过来，将相对的意识予以斩除。但临济宗非常讲究死中得活的机趣：使相对的意识大死之后，再使悟的生命苏醒过来。所谓大死，即是去除覆在自性之上的客障，将世俗之“我”消解，疏瀹五脏，澡雪精神，促使现实的凡庸自我的退避来迎接妙净之我的出现。妄想分别是“生死轮回”的根本，禅门中许多机锋、话头，都是为了消除学人的妄想分别，所谓“打念头”。“打念头”的机用，就是“杀人刀”，让人“大死一番”。然而，打去念头后，如木石一般不思不动，却是禅宗最担心的弊病。佛教之“空”，空去妄想而已，却需显示出“真性”的无穷妙用，所谓“打得念头死，救得法身活”，这就是“活人剑”：以智慧的利刃斩除一切妄想，复活“真性”的妙用。一刀一剑，能杀能活，显示出息妄显真的禅机。苏醒之后，除却往日心，已非昔时人，过去的妄想纤毫不存，再也不会干扰禅心。此时，尘心死去道心活，天下丛林，喧喧盛传说又有一人道行圆满成就。这个成就之人，从此会安度晚年，获得与以前截然不同的心境。
   
        照用同时棒下玄，不容拟议验愚贤。
        抡剑直冲龙虎阵，马丧人亡血满田。
   
    “照用同时”，是将人我双双夺去之时。此时当头一棒，绝不容情。人头殒落(喻夺人)，血流满田(喻夺境)。愚人贪世情，贤者恋佛法，师家对之一概铲除。高明的禅师，“驱耕夫之牛，夺饥人之食。敲骨取髓，痛下针锥”，这是“杀人如麻”的“临济将军”的一贯作风。
   
        照用不同时，时人会者稀。
        秋空黄叶堕，春尽落花飞。
   
    “照用不同时”，是比“照用同时”更为纯熟的境界。此时，根本分辨不出其中什么是照，什么是用。春花落，秋叶堕，一切纯真自然，不落朕兆，大化流衍，自为自在，杳无端倪。
   
        一喝分宾主，照用一时行。
        会得个中意，日午打三更。
   
    总颂谓虽然“四照用”有种种方法，在“一喝”之中，同时具现。慈明将极其精微、复杂的四照用程序，浓缩在一喝之中，顿悟色彩极为浓郁。这种当下顿悟的功行，纵是参禅多年的人，也难知其深浅。如果领会了这一喝中的意旨，日轮当午之时，即是半夜三更。作者将两幅截然对立的意象组合到一起，是神妙的般若直观之境。如果拟议寻思，就不能解悟“个中意”，失以千里了。

    临济宗四喝、四料简、四照用等纲宗诗，反映了其禅法机锋迅疾、不容拟议的特性。临济宗禅法，显示出掀倒禅床、踢翻地轴、倒覆乾坤的气势，正如论者所云，“棒喝机用及一切言句，他都安排在剑刃刀口子上，完全为了顿悟服务，从不闲话商量。这正是马祖、百丈、黄檗、睦州一系禅道的最高发展，也是禅宗在修持方面的最大革新。”“这个绝对无情的逼拶路子，它才能摆脱心意识的一切妄缘，也才可以于一念鉴觉下如脱桶底似的打彻”。〔乃光《临济禅初探》，《禅学论文集》第二册第一五八页。〕　这些纲宗诗，之所以能通过鲜明的艺术形象，表达极其深邃的禅学思想，这是因为在最高的层次上，诗与禅圆融相通。最微妙的宗教体验，不能通过定势语言来表述。因为按照禅宗的观念，本体不可说，一有言说，即有主客，即与本体乖离。从这个意义上说，语言是本体的栅栏。而参禅悟道，就是要突破这种乖离，明心见性，直契本体。通过诗学的喻义，通过现量的原真呈显，摒落思量计较，悟妙旨于言外，即可使学人当下证入禅悟之境。从这个意义上说，诗歌又是本体的家园。临济宗禅诗，吟咏宗纲而不粘着于宗纲，用活句而不用死语，通过意象组合的矛盾性、跳宕性、空灵性，展示一幅幅诗禅感悟境象，这就使得临济宗纲宗诗具有了供人想像品味的空间，使其意象具有多义性、朦胧性、不可解性，使得临济宗纲宗诗在中国禅学史上呈现出独特风貌。