「祈祷」一词，是宗教的修持仪式之一。世界上的各个宗教皆有其专属的宗教仪礼，例如：佛教的朝山、回教的斋戒、天主教的望弥撒等，唯「祈祷」为一切宗教所遵行。追溯祈祷的根源，中国传统民间的习俗，如：蜡祭、庆贺等，都含有向神只祈祷，以除灾增福的仪式，君王也有宗庙祭的活动，以求国泰民安；印度教的吠陀经典、婆罗门教的《摩奴法典》，犹太教、耶稣教的《旧约圣经》里的「诗篇」，以及伊斯兰教的《可兰经》等，内容皆是歌颂造物者及教徒赎罪与感恩的祈祷文。在此，造物者被当成是有求必应的对象。而佛教的祈祷：佛陀时代，僧侣在接受供养之后为信徒说法做为祝祷，及历代祖师大德留下的各种忏仪、「发愿文」、「回向偈」，近代佛光教团奉行的「四句偈」等，除了赞颂三宝的功德，感恩众缘成就之外，更进一步的自我要求，自我净化。因此，佛教的祈祷实含有「祈愿祝祷」的另一层深刻意义，信徒透过和佛、菩萨的感应道交，与圣贤往来亲近的宗教仪式，令人心生惭愧，改往修来，立下济世的宏愿。
　　
　　祈祷虽为各宗教所倡行，然而不同的宗教对于祈祷的形式与诉求，都有不同层次的内涵。于祈祷的形式上，祈祷的地点，可以在公开的集会，也可以在家居的联谊中进行；祈祷的时间，可以是日常固定的，也可以是方便随兴；祈祷的程序可以是团体共修的，也可以是私人密行；祈祷的次数可以一日一次，也可以一日数次；祈祷的仪式可以在内心默祷，也可以大声的朗诵。正统的犹太教和回教每天有个人的祈祷之外，另增加每星期的公开祈祷；天主教则每天要向天主祷告，并须参加每星期的礼拜聚会。佛教徒每天的早晚课诵及共修法会，都是自利利他的祈祷，如课诵前的「香赞」及课诵结束后的「回向偈」等，都是祈求一切众生消灾免难，福寿绵长，并祈祷世界和平，人民安乐。
　　
　　公开祈祷，一般有特定的时间和地点，例如：回教徒星期五中午在清真寺，耶稣教徒则于星期天上午在教堂内。反之，私祷可以在任何时间、任何地点进行，只是一般人大都认为祈祷必须面对祭坛或圣像更有效益，例如回教徒祈祷时便须面向圣地麦加。然而佛教认为佛陀的法身遍满虚空，无所不在，因此可以在布置庄严的佛堂里祈愿，也可以在空旷的山林水边祝祷，或是家中的客厅、卧室，无处不可，重要的是在于心中有佛。
　　
　　祈祷时可以站著、坐着、跪著或跪拜，可以双手合十，也可以手持经书、念珠等。早期的耶稣徒就曾以念珠结合下跪和俯拜等方式作祷告；犹太教徒则配以祈祷用的披肩；回教徒更以画有图案，象征神圣场所的小地毯，表达内心的虔敬。
　　
　　祈愿既可为自己，也可以为他人祝祷。祈祷的意义很多，包括祈求、感恩、忏悔和祈愿。一般人以祈求为多，例如求健康、求财富、求平安，或是祈求宽恕等，含有忏悔的意义。耶稣教则于三餐用饭时，为感恩主耶稣赐与饮食而祈祷；佛教则以三称念、五观想，普同供养一切法界众生，并且普皆回向，利乐一切有情。因此，对佛教徒而言，祈祷含有惭愧忏悔、发心立愿、感恩回向等积极意义。
　　
　　一般的祈祷，多以求福袪祸为目的，将信仰的对象视为「有求必应」万能的神，人们相信用膜拜、献祭、赞颂等，能够得到神的恩惠和赐与。佛教的祈祷之道，不是表相的宗教仪礼，而是建立在「人有诚心，佛有感应」的基础上，更藉由祈祷的桥梁，与佛、菩萨的亲近往来，令人知过迁善，学习圣贤的愿行。佛教以缘起做为印证人生的真理，主张自业自受，不应把祈祷视为奇特的工具，满足我们现实所求。祈祷是神圣纯洁的宗教礼仪，如清水能洗涤污垢，如日照能成熟万物。祈祷可以挖掘我们内心的能源，增加善业的力量，让我们心中有佛，转凡为圣。
　　
　　有监于祈祷对心灵净化的功能，一九九八年八月，星云开始撰述「佛光祈愿文」，从时间上，晨起到夜眠，对象则涵盖各个阶层，有为孕妇、新生儿、老人、生病者、父母师长、受虐儿童、受难妇女、残障者、受刑人、警察、消防人员、驾驶员、清道夫、临终者、往生者、社会大众、自然生态、世界和平及参加朝山、水忏、梁皇、佛七法会者等。我也祈愿「佛光祈愿文」能走进每一个家庭，成为现代的课诵范本和法会的文疏，借由「佛光祈愿文」建立僧信二众与佛陀接心的桥梁，在日常生活中，信受奉行正道，减少烦恼，增长我们的慈悲和智慧。