佛陀为适应众生根器，演说八万四千法门，在原始佛教时代，诸大弟子便已随个人的性格、思想、专好以及对教法的实践，而呈现出迥异的风格。所谓「佛以一音演说法，众生随类各得解」，后来更因时空因缘改变，后代佛弟子根性不同，对佛法义理也以不同角度诠释、探究，由根本分裂到枝末分裂，逐渐形成印度部派佛教的发展。
　　
　　 根本分裂：上座部与大众部的分裂
　　
　　佛陀入灭后百余年，僧团对外的弘化日广，面对各民族、语言、风俗、文化的差异，佛弟子对佛法义理及戒律行持也出现意见上的分歧，僧团首度分裂成主张积极前进，以革新派比丘为主的「大众部」，和思想偏向传统保守，以长老比丘为首的「上座部」。
　　
　　依据北传佛教说法，部派分裂的主因在于教理上的见解不同。《大毗婆沙论》和《异部宗轮论》记载，认为僧团发展应以自由、进步为特色的大天比丘，以「余所诱无知，犹豫他令入，道因声故起，是名真佛教」一偈所说的「大天五事」，表达对阿罗汉证果五项教义的新见解；持反对意见的上座部长老，为此与新进思想派比丘争论不已。在阿育王亲自协调的决议中，新进派比丘获胜，上座部长老比丘因此不得不离开鸡园寺，远赴西北迦湿弥罗国，僧团正式分裂为「大众部」和「上座部」。
　　
　　另外，南传佛教则认为，部派分裂是由于佛陀入灭后的百年之间，东方毗舍离跋耆族的跋阇子比丘提倡「十事」新说，与西方主张严持戒律的耶舍长老，引发行持上的争议。耶舍比丘获得离婆多长老协助，邀请七百位圣贤比丘为律典作一结集，并在集会上一致决议「十事非法」；而主张此十事可行的比丘也同时举行结集，因此而造成分裂。
　　
　　佛教史上将这次的分裂称为「根本分裂」。
　　
　　 枝末分裂
　　
　　上座部与大众部根本分裂后，教团流传渐广，但由于师承不一而对义理解释不同，加上各地多样性的风土人情，各教派出现了因地制宜的主张。在各自发展论学、思想下，派系愈分愈多，到了佛陀入灭百年后至四百年间，「上座部」与「大众部」又衍成二十部(或说十八部)的「枝末分裂」。
　　
　　一、上座部分裂
　　
　　《异部宗轮论》记载：上座部在佛陀入灭后约三百年至四百年初，发生七次分裂，分成十一部。
　　
　　第一次分裂出现主张「三世实有，法体恒有」的说一切有部。这是上座部系最大的派别，所传的论藏典籍也最多，后来被视为上座部的代表。原来的根本上座部，因势力大减而隐退至喜马拉雅山中，称为「雪山部」。
　　
　　第二次分裂是从说一切有部分出了「犊子部」；后来，因对「已解脱更堕，堕由贪复还，获安喜所乐，随乐行至乐」一偈的看法各有不同，犊子部又分出「法上部」、「贤冑部」、「正量部」和「密林山部」，称为第三次分裂。
　　
　　第四次分裂是从说一切有部直接分出「化地部」。「化地部」主张「佛与二乘，皆同一道，同一解脱」，并说「僧中有佛，故施僧者，便获大果，非别施佛」，此观念已具备大乘佛教思想。
　　
　　第五次分裂则指从化地部分出「法藏部」，法藏部相当重视「咒藏」和「菩萨藏」，开启了后代大乘密教的先河。第六和第七次分裂时间大约在佛陀入灭后第三百年末至第四百年初，从说一切有部直接分出「饮光部」和「经量部」。「经量部」的开祖鸠摩罗驮，因善用譬喻说法，而使「譬喻」成为此部派的最大特征，被视为后来大乘佛教譬喻文学的基础。
　　
　　二、大众部的分裂
　　
　　「大众部」又称「摩诃僧只部」，是大众部的根本部派，大天为其开祖，以「缘起观」为论点，主张「现在有体，过、未无体」。「大众部」的分裂前后有四次，大约发生在佛陀入灭后二百年中至满二百年间，共衍出九部，是激发大乘佛教兴起的主流。
　　
　　第一次分裂时，以「世出世法，唯一假名，皆无实体」的主张与大众部主旨不合，独立分出「一说部」；而「说出世部」则以「世间但有假名，出世间法则皆真实」另成一派；「鸡胤部」则认为阿毗达磨是佛陀的真实教法，经律为方便教法，并主张应舍方便，依正理精勤修行，才能疾断烦恼。
　　
　　第二和第三次分裂，各分出「多闻部」和「说假部」。最后一次分裂则是在佛入灭后满二百年，大众部因重新论议「大天五事」，或有表示赞成，或有表示反对者，因而分出制多山部、西山住部和北山住部。
　　
　　从上座部与大众部分裂出来的部派中，有的以教理特色命名，有的以地名为部派名，更有以创始者立名者。各部派虽各自建立思想体系，但对于佛教的基本义理如「三法印」、「四圣谛」、「八正道」、「十二缘起」、「涅槃」等，仍持一致的看法。
　　
　　从根本分裂到枝末分裂，在佛教史上以「部派佛教」称之。在百家争鸣，各有千秋的潮流之下，部派佛教展现了佛教思想发展初期的黄金时代，有如百花齐放，缤纷而灿烂！